太仆卿杜密、御史中丞陈翔等重臣及陈寔、范滂等士人皆被通缉。
当察究核实李膺等人的罪状时，要经太尉、司徒、司空三府案验，太尉陈蕃拒绝受理，说：“现在考纠案验的，都是海内人们赞誉的忧心国事、忠诚无私的大臣。这样的人即使下传十世还是应该宽恕他们，难道罪名不明就应该逮捕拷打吗？”不肯在案卷上签名。
汉桓帝得知后，非常恼怒，干脆跳过司法程序，把李膺等人关押到黄门北寺狱，直接让宦官负责审理此案。
狱吏准备拷打犯人，范滂因同囚的人大多生病了，于是请求让他先受刑，与郡人袁忠一起争着去挨毒打。
汉桓帝派中常侍王甫依次审讯囚犯，范滂等人颈、手、脚都戴上枷锁，被布袋蒙住脑袋，排列在台阶底下。
前面的人受审，有的回答，有的不吭声，范滂、袁忠从后面超越次序往前面挤。
王甫责问说：“你们身为君主的臣子，不想着精忠报国，而在一起结成私党，相互褒奖推举，评论朝廷政治，凭空捏造事端，所有阴谋勾当，都是想干什么，老实招来，不得有丝毫隐瞒。”
范滂回答说：“我听说孔仲尼（孔子）说过：‘看到好的行为立刻学习都来不及，看见坏的行为就像手伸到沸水里似的马上躲避。’我们是想让好的汇到一起更清明，坏的也全到一块去坏得更臭，认为君王朝廷希望听到我们这样做，没料到却被认为是结党。”
王甫说：“你们互相提拔推举，像牙齿嘴唇一样连成一体，与你们意见不合的人就排斥他们，这是想干什么？”
范滂慷慨激昂，仰天长叹说：“古代的人遵循善道能为自己求得更多幸福，今天的人遵循善道却使自身陷进死罪。我死之后，希望把我埋在首阳山边，我上不辜负皇天，下不愧于伯夷、叔齐。”
王甫被他的言辞感动，脸上变色，也有些伤感，于是把这些囚犯全都解除了枷锁，取消了对他们的酷刑。
当时被捕的党人大多是天下名士、社会贤达，被宦官大肆迫害，引起了朝野的强烈不满。
度辽将军皇甫规虽是名将，但平日声誉不高，自认为是西州豪杰，以没有被党事牵连可耻，于是上书说：“臣之前举荐前大司农张奂，这是攀附党人。而且臣以前在左校服劳役时，太学生张凤等人上书为臣申诉，这是党人拉拢臣，臣应当论罪。”
太学生张凤等也上书，自称是附党，应该连坐。
汉桓帝感到难办，只好置之不理，但当时的人都称皇甫规为贤者。
陈蕃再次上书，以夏商周三代之事劝谏，言辞激切。
他说：“臣听说贤明的国君，信赖辅佐大臣，亡国之君，不愿听大臣的直话。所以商汤、周武王的成功，是因为有伊尹、吕望这样的贤臣，夏桀、商纣的昏乱，以致灭亡，是因为不得其人。由此说来，君王是首领，臣子是股肱，同体相互为用，为好为恶。臣看到前司隶校尉李膺、太仆杜密、太尉掾范滂等人刚正清白，死心塌地为了国家。因为忠直，违反了你的意旨，横遭拷打审讯，有的被禁锢隔绝，有的或死去或流放到他们不该去的地方。堵住天下的嘴，将天下的人变成聋子瞎子，这与秦朝焚书坑儒有什么区别？从前周武王灭了商朝，在商朝忠臣的家门树立标志，为他们培修坟墓。现在你执掌大政，杀害贤明忠诚的大臣，对待好人为什么这样刻薄，对待坏人为什么又那样优厚？谗谄之人，花言巧语，似乎说得实在，使听的人迷惑，看的人迷糊。吉凶之见，在于识善，成败之机，决定于听言。人君，统管国家的大政，掌握四海之内的纲纪，举止进退不可违背先圣的法度和道德规矩。错话出口，就会扰乱四面八方，何况用有髡刑治无罪于狱中，杀无辜于街市呢？从前夏禹巡狩苍梧，看见街上杀人，就下车哭着说：‘万方有罪，在予一人。’所以夏禹很快就兴盛起来。另外，青州、徐州炎热干旱，五谷不收，百姓背井离乡，连粗粮也不够吃。然而宫女充满后庭，国家财富为她们花费净尽，外戚私门，贪财受贿。这就是孔子所说的‘俸禄与公室无关，政令出于大夫’。从前春秋之末，周朝的德泽衰微，几十年没有见到什么灾异，这是被老天爷所抛弃了。老天爷对于汉朝，还是眷念不忘，所以加意表示变异，启发陛下。铲除妖人孽种，关键在你加强自己的修养，臣居三公之位，担心自己责任重大，不敢空受俸禄，贪生保命，坐观汉朝天下兴亡。臣的建议如蒙采纳，即使杀了臣，身首异处，臣也不以为恨。”
汉桓帝不满陈蕃说话直切，嫌他多嘴，于是借口陈蕃辟举选用人才不当，罢免了他的太尉职位。
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