佛罗伦萨当年是世界上最文明的都市，它是文艺复兴的主要发祥地。文艺复兴期文学里面几乎所有的伟大名字及文艺复兴期艺术中前期的以至某些后期的大师的名字都和佛罗伦萨连在一起，但是目前我们不管文化且谈政治。13世纪时在佛罗伦萨有三个对立争衡的阶级，贵族、豪商和平民。贵族大多是皇帝的，另外两个阶级是教皇党，皇帝党人在1266年最后败北，14世纪当中平民派又占了豪商的上风，然而斗争并没带来稳定的民主政治。却促使一种希腊人所谓的谏主制逐渐抬头，梅狄奇族终于成了佛罗伦萨的统治者，他们以民主派方面的政治牵线人起家，这家族中头一个取得明确的优胜地位的人——梅迪奇还没有什么官职，他的势力依靠操纵选举的妙术。他阴险狡诈，可能宽和时宽和待人，于必要的时候狠毒无情。他死后隔了一个短时期。他的孙子继承他的位置，从1469年到1492年44为止，执掌大权。这两人的地位都是仰赖财力得到的，他们的财富主要来自商业，但是也来自矿业及其他实业，他们不仅知道自己如何致富，还懂得怎样使佛罗伦萨富足，所以在这两人的治理下佛罗伦萨城繁荣昌盛。
他的孙子的儿子欠缺他父亲的那种长处，1494年被驱逐。随后是萨万纳罗拉得势的十年，这时候有一种清教气的信仰复兴。转使人反对欢乐奢华，远离自由思想，趋就以往较淳朴的年代一向特有的虔诚。然而结局主要由于政治原因，萨万纳罗拉的敌败胜利，他被处死刑，烧毁尸体。这个共和国，目的在推行民主，而实际是财阀政治，传续到15 12年，梅狄奇族又复辟了。一个儿子14岁便做了枢机主教。他在15 13年当选教皇，好列奥十世。梅狄奇家用塔斯卡尼大公的爵衔统治佛罗伦萨直到1737年，但是佛罗伦萨在这期间也像意大利的其余部分一样贫弱了下去。
教皇的俗权起源于呸平和伪造的“君士坦丁赠赐”，在文艺复兴时期大大扩张，但是教皇们为此目的采用的那些方法，却断送了教皇职位的宗教威信。宗教会议运动在巴泽尔宗教会议与教皇尤金尼乌斯四世的争斗中失败了，它代表着教会里最热诚的分子，或许更重要的是这运动代表阿尔卑斯山以北教会的意见，教皇的胜利也就是意大利的胜利，又是西班牙的胜利。在15世纪后半期意大利文明全不像北方各国的文明，那依旧保持着中古风味，意大利人在文化方面正经严肃，但是对于道德和宗教满不认真。甚至在教士的心目中，典雅的拉丁文总会遮掩许多的罪。第一个崇尚人文主义的教皇尼古拉五世，把教廷的各种职位派给一些学者，只为他敬重这些人的学问，全不管别的考虑。瓦拉——一个伊壁鸠鲁主义者，也正是那个证明“君士坦丁赠赐”是伪件、嘲笑拉丁语普及本圣经的笔体、斥责圣奥古斯丁是异端的人，被任命为教皇秘书。这种奖励人文主义胜于奖励虔诚或正统信仰的政策，一直持续到1527年罗马大洗劫。
奖励人文主义固然让热忱的北方人感到愤慨，按我们的观点看也许还算是件功德，但是某些教皇的政策和道德败坏的生活，除非从赤裸裸的强权政治的观点来看，从什么观点来看也无法给他辩护。亚历山大六世在个人的教皇生活中，专一扩张自己和自己一家的势力，他有两个儿子，前一个被人杀害了，大概是弟弟把他谋死的。于是这位教皇的壮志只能灌注在第二个凯撒身上。他们一同征服了罗马尼亚和昂克拉这两个地方，预计要给凯撒做个公国。但是在教皇死的时候，凯撒正病重，所以不能即时行动。他们的征服地结果，重新并入圣彼得的世袭财产。这两人的劣迹很快就成了疯传，归罪到他们身上的数不清的谋杀事件，真假难辨，不过他们推行不讲信义的奸计达到空前地步，这点总无可置疑。继承亚历山大六世的尤里乌斯二世也不虔诚，却比他的前任少留下一些造成丑闻的口实，他继续进行扩张教皇领地。当作军人看，他自有长处，但是按基督教的首脑来论并不可取。在他的继任者列奥十世治下开始的宗教改革运动，乃是文艺复兴时期各教皇的非宗教政策的当然后果。
