女真族是发源于我国东北白山黑水间的古老渔猎民族，为现代满族的直系先祖，族群脉络可追溯至三千年前先秦时期的肃慎，历经多代名称演变：汉魏称挹娄，南北朝名勿吉，隋唐分为粟末、黑水靺鞨，辽朝始称女真，为避辽帝名讳亦写作“女直” 。族群世代以渔猎、畜牧为生，兼事农耕，民风尚武善射，素有“女真兵若满万，则不可敌”的说法。
辽代女真分为熟女真与生女真。熟女真居于辽东，编入辽籍，受汉、契丹文化影响较深；生女真生活在松花江、长白山深处，不受辽直接管辖，完颜部便是生女真核心部族。1115年，完颜阿骨打统一女真各部，在会宁府建立金朝，推行猛安谋克军民合一制度，迅速崛起。金军相继灭辽、攻破北宋，制造靖康之变，占据北方大片土地。金朝入主中原后推行汉化改革，创制女真文字，学习中原典章制度，迁居华北的女真人逐步与汉族融合。元朝灭金后，散落各地的女真人重回东北，部落再度分化。
明代女真分化为建州、海西、东海三大部。建州女真首领努尔哈赤以十三副遗甲起兵，逐步统一各部，创立八旗制度，1616年建立后金。其子皇太极继位后，为重塑族群认同，于1635年废除“女真”旧称，定族名为满洲，女真之名就此退出历史舞台，满洲人日后入关建立清朝，统一全国。
女真族在中国历史上两次建立全国性北方政权，深刻影响古代王朝格局。早期创造独具特色的渔猎文明，金朝吸收中原文化发展出女真文字、礼制；后金创立的八旗制度、军政体系，奠定清朝统治根基。作为东北边疆开拓者，女真历代先民长期开发黑龙江、吉林流域，促进中原与东北的经济文化交流，是中华民族多元一体格局中不可或缺的重要族群。
