鳗鱼是自然界最奇怪的生物之一。时至今日，我们仍对它知之甚少。欧洲鳗出生在马尾藻海——一片难以确定边界的海洋，随后会去往欧洲海岸，再游入江河溪流栖居。平静地生活几十年后，当生物钟敲响，它会完成最后一次蜕变，踏上返回出生地的漫漫归途，在那里繁殖并死去。如果无法启程，它仿佛会等待到永恒，绝不变身。两千多年来，鳗鱼一直是一个谜。亚里士多德坚信它没有性别，弗洛伊德试图寻找它的生殖器却屡屡受挫。从没有人见过鳗鱼交配。神秘的鳗鱼令帕特里克着迷，与鳗鱼同样难解的还有他与父亲之间复杂微妙的关系。他在文学、艺术、宗教与科学史领域探寻，同时追忆与父亲一起捕鳗的童年时光。鳗鱼的不可知、它笨拙又浪漫的生命之旅，宛如隐喻，触发我们对生存与死亡、目标与意义的思考和领悟。
斯文松在本书中描绘了鳗鱼成长的四个阶段以及哲学上人们对于“鳗鱼问题”（鳗鱼从何而来？鳗鱼如何繁殖？鳗鱼为何会长途迁徙？是什么指引着它们远游千万里到这里？它们依靠什么导航？它们完成繁殖任务后又去向了哪里？）的探索，到目前为止，仅仅是在马尾藻海发现了大量幼鱼，其他问题仍然没有得到解决，鳗鱼就是这样一个神奇物种。鳗鱼的成长的四个阶段，第一阶段，它被叫做鳗鱼的柳叶状幼体，有着一个像柳树叶子的扁平身体，基本上是透明的，仅有 几毫米长，然后他们会开启一场旅行——离开马尾藻海，这是一场耗时可能长达三年的旅行，在此期间幼虫一毫米一毫米地缓慢生长，它们会蜕变成为玻璃鳗，这是它们生命的第二个阶段，它全身透明，仿佛颜色和罪恶都还没有在它们的身体里获得一席之地，再然后一部分鳗鱼会进入淡水并且迅速地适应淡水生活，变成黄鳗，它们可以游成千上万公里，不知疲倦，知道有一天它们突然觉得找到了自己的家。就这样它们一生中大部分时间就以这种黄褐色的形体生活着，时而活跃时而消极，除了每日寻找食物或藏身处，没有什么特别的目的，仿佛生命最重要的事情就是等待，仿佛生命的意义将出现于等待的间歇，或者抽象的未来。除了忍耐，别无其它实现之途。在它们生命的某个时间，通常是15岁到30岁之间，野生鳗鱼会决定进行繁殖。它们表皮上那层暗淡模糊的黄褐色将消失，色泽将变得更加鲜艳清晰，背部将变成黑色，身体两侧变成银色，带有清晰的线条。这是鳗鱼生命的第四个阶段，秋天带着它那具有保护性的灰暗色调到来时，银鳗游进了大西洋，并继续游向马尾藻海。 循环往复，就像人的一生一样，究竟是为了追求怎样的意义呢？
