东汉末年，曹操攻打徐州，徐州太守陶谦派人请求刘备出兵解围。刘备率领关羽、张飞和赵子龙，冲入曹军，杀出一条血路，进入徐州城内。陶谦将刘备请入府衙，取出徐州太守官印让给刘备，说：“目下国事纷乱，朝纲不振，你是汉室宗亲，正该力扶社稷，我已年老昏庸，情愿将徐州相让……”
二人推来推去，没有结果。府吏们相劝说：“今日兵临城下，还是先商议退兵之计为好，让位之事可容日后再议。”
刘备答应说：“我先给曹操写封信，劝他退兵，如果他不答应退兵，咱们再与他交战也不算晚，这叫做先礼后兵。”
曹操看完信，骂刘备说：“刘备是什么人？胆敢来教训我！将送信的人给我斩首，全军上下马上攻城。”
曹操的谋士郭嘉劝谏说：“不能这样呀，刘备远来救援，先礼后兵，这是很合乎礼节的。我们应该用好话去安抚他，松懈他们的斗志，然后再攻城，徐州城就可以顺利地拿下来。”
曹操于是盛情款待信使，又写回信给刘备。这时，忽然有流星探马报告说吕布的军队已经攻破衮州，正进攻濮阳。曹操顿时大惊道：“衮州有失，我们无家可归了，马上撤出徐州！”
郭嘉对曹操说：“我们可以卖个人情给刘备，就说看在他的面上我们退军了！”曹操点头，重新给刘备写了一封信。
——《成语故事》
