提到令国人骄傲的唐朝，许多人耳熟能详，而且能马上说出代表初唐与盛唐灿烂文化的那些名字。的确，他们就像历史星空中闪烁的恒星一样，光照古今。与此形成鲜明反差的是，自天宝十四年11月，安史之乱爆发直到唐朝灭亡，尚有长达150多年，这段时长与初唐到盛唐几乎等同。而这段时期的历史不仅在教科书电视剧里鲜有提及，很多人也知之甚少。那么，中晚唐在大家心中为什么没有存在感？

这是因为，历史上能被大家记住的时代，都会伴随着功绩突出的帝王或对历史有一定影响力的人出现。比如说到西汉，我们会想到汉武帝，卫青，李广等。唐朝初创时，前有天可汗太宗李世民，女皇武则天，后有与唐玄宗杨贵妃的传奇故事。而唐朝后期的帝王将相，似乎缺了一些分量。那么，为什么唐朝后期的帝王纷纷变弱，甚至依靠宦官才能上位呢？

第一个原因是，在唐朝前期，没有任何皇帝是正常即位，他们都是经历了一番皇室内部斗争，打败了竞争对手甚至逼宫上一任才坐上皇位。这种情况到了唐玄宗即位之前变得更加复杂，前有被女皇武则天掌控，被皇后韦氏和安乐公主毒杀的中宗李显，后有想效仿母亲做下一个女皇的太平公主。因此在残酷的宫廷绞杀中幸存下来的唐玄宗即位之后，他一方面想彻底根除外戚、权臣对于继承人的威胁，另一方面对自己的儿子们也不再信任，总觉得他们想趁机取代自己。自这个时期起，所有皇子开始被集中养育和居住在皇宫之外的十六宅，也就是如今西安东郊长缨路一带。这些皇子由宦官和宫女养育，从小就与父母很少见面，他们没有得到过亲情的浇灌，缺乏正常的家庭教育，性格变得柔弱寡断。皇帝认为宦官没有根基，相对忠诚于皇权，往往只信任宦官，在权力交接过程中，也是由宦官前去传诏，这里面就有很大的操作空间了，唐朝中后期宦官矫诏、拥立太子之外其他皇子的事情层出不穷，比如唐宣宗李忱就是由宦官拥立的。到了唐僖宗时期，他甚至把太监田令孜成为“阿父”，事事必问之。这就导致了宦官集团势力做大。

第二个原因是，唐朝初期把天下分为十道，每道下辖州府。到唐玄宗时期，发展成40个都督府。府兵制兴起后，都督的权力逐渐由该地区的军事统帅节度使代领。封建王朝中后期，经济结构出现严重倾斜，世族豪强逐渐成为地方上的决定性力量，这些宗族田连阡陌，垄断兼并了大量土地，使一部分农民和佃户沦为无田可种的流民。这些流民到处迁徙，官府无法登记管理，很容易成为依附于各地军阀的劳动力或临时雇佣军。因此发展到中唐时，唐朝的中枢神经系统已经很难把命令准确传递到末梢，相反，节度使有了军事指挥权，又染指行政管辖权，逐渐在各地坐大，成了皇帝难以控制的地方割据势力。

第三个原因是，唐朝中后期宦官当权，官员中不肯依附宦官集团的统统被排挤出朝廷，留在朝中的也纷纷站队，发展到唐穆宗至唐宣宗时期形成了以牛僧孺、李宗闵为首的牛党与以李德裕为首的李党。唐宪宗元和三年，参加科举的牛僧孺和李宗闵等人在撰写时务策时极力批判当朝施政的失误，提出改革建议。他们的主张被主考官欣赏，打算录取并任用。李德裕的父亲，时任宰相李吉甫看过试卷后将主考和考生贬斥出朝廷，此举为日后的牛李党争埋下了伏笔。此后，两党斗争愈演愈烈，牛党上台，就把李党尽数贬斥，李党上台，就对牛党打击报复，皇帝也毫无办法。因此唐文宗曾经感慨地说：“去河北藩镇容易，去此朋党实难！”唐穆宗时，牛僧孺一度为相，李德裕被贬为浙西观察使。唐武宗即位后李德裕为相，牛僧孺又被贬黜出京。直到唐宣宗即位后，牛党成员白敏中任宰相，李党全部被罢官，李德裕历经数次贬官病死崖州。这次长达近四十年的党争才最终结束。

在以上三个主要原因的作用下，唐朝的统治逐渐衰微，对领土的控制力也越来越弱。中枢出现危机，周边的少数民族政权也趁虚而入，使唐王朝在政令不畅、反复平叛、镇压割据势力的循环中疲于应付。因此，中晚唐的历史是零散和纷杂的，而且再也没有出现使唐王朝凝聚力量、一举恢复盛世图景的千古帝王和能臣干吏。虽然曾经有过几次短暂的诸如唐宪宗元和中兴，唐宣宗大中之治等使大唐重回巅峰的希望，但封建王朝的深层社会矛盾和统治危机发展到中晚唐时已积重难返，让唐王朝这台机器不堪重负。最终，一场黄巢起义让各个藩镇纷纷独立，唐朝在事实上宣告灭亡。

唐朝中后期的社会问题也导致文学作品风格由盛唐时的雄浑激昂逐渐转变为幽暗沉郁。有关于这个时期的著作，我们将择机另作讨论。