纽约州罗切斯特大学的心理学家杰里米·贾米森（Jeremy Jamieson）从20世纪末开始就一直走在科学前沿，探索期望效应改变应激反应的可能性。他对人们看待焦虑的方式产生兴趣这件事，要追溯到他学生时期的运动员经历。他注意到队员在打比赛之前总是士气高昂、跃跃欲试，而在考试前却紧张抓狂、无所适从。两种情况都是成败在此一举，为何潜在的压力对比赛助益良多，但对于考试则碍手碍脚？
贾米森怀疑，这是因为他们看待两种情况的方式不同。在运动场上，运动员认为他们的紧张情绪是能量充沛的标志，而在考场上，同样的紧张情绪被视为考试即将失败的信号。这些期望会成为自我暗示的预言，由此塑造大脑和身体对于压力的反应。为验证这一想法，贾米森招募了60位志愿者进行早期试验，他们都是计划参加GRE考试（研究生入学考试，在美国和加拿大进入研究生院通常需要通过的标准化测试）的学生。在参加模拟考试之前，其中一半的受试者看到以下提示：
“很多人认为在考试前感到焦虑，会使他们表现不佳。实际上，最近的研究表明，紧张心情对考试成绩并无影响，甚至可以提高考试成绩。也就是说，那些在考试期间感到紧张的同学，可能会取得更好的成绩。换言之，如果你在今天的GRE考试中感到紧张，不要担心。在紧张的时候，只需要提醒自己它会帮助你取得好成绩。”
这个不到1分钟就可以看完的小小提示，不仅提高了学生在模拟考试中的分数，也帮助他们在几个月之后真正的GRE考试中取得了更好的成绩。这尤其体现在数学这门最让学生害怕的科目上。（所谓的“数学焦虑症”，现在普遍认为是真实存在的。[插图]）对照组的平均得分为706分，而实验组的学生学会了将焦虑情绪视为能量来源，他们的平均得分为770分。
仅凭一个简单的干预行为，就能让成绩获得这样大幅的提升，不禁让人惊叹。它轻而易举地帮助一些同学进入了他们梦寐以求的大学。[插图]只用了短短几句话，贾米森成功地改变了学生的心态，让他们摆脱了妨碍自己全力发挥的恐惧，转而像运动员那样积极、振奋地对待紧张情绪——这对他们的成绩有着直接和持久的影响。
此外，还有一些后续研究，关注的是对焦虑的重新评价能否同时改变一个人的生理反应，从而有可能减少长期损害，比如塞尔耶等人所警告过的那些损害。与前一项实验中的受试者一样，新研究中的一些受试者得到提醒：生理上兴奋的迹象，即我们通常视为焦虑症的表现，包括心跳加速以及呼吸困难的感觉，只是身体应对挑战时的自然反应，并不一定是有害的。相反，提高警觉会让我们表现更好。对照组成员则被要求忽略这些感觉，通过将注意力放在房间里的某个点上来屏蔽自己的感觉。
在听明白这些说明之后，受试者需要完成一项艰巨的任务，即“特里尔社会压力测试”。该测试的目的是引起受试者的高度焦虑。首先，他们需要简短地介绍自己的优点和缺点，这会增加他们的脆弱感。随后是一个即兴心算测试。为了增加难度，一旁的评估者会做出消极的肢体语言，如双臂交叉、眉头紧锁，其目的是让受试者无法得到任何鼓励性的反馈，无法平息他们的紧张情绪。与此同时，科学家监测着每位受试者对焦虑的身体反应。
对照组出现典型的压力级联具有的所有症状：心跳快速，四肢血管收缩，血液流向身体的核心区。虽然他们并没有受伤的危险，但身体却呈现出防御状态。相比之下，实验组在重新调整了自己的焦虑情绪之后，做出更健康的反应。当然，他们并不“放松”他们的心跳也很快，但是心脏工作效率却更加高效，血管扩张程度更大，可以让更多血液涌向身体器官。这与我们运动时的情况非常类似，各方面反应让我们的身体在获得充足能量的同时，也不会给心血管造成压力。[插图]与此同时，脑部也有更多血液供应，认知水平亦有提升，和之前贾米森在GRE考试结果中看到的一样。由此可见，转移注意力并无效果，真正奏效的是对焦虑的重新思考。[插图]
新的证据表明，我们的期望甚至会影响感受到压力时的激素分泌。当人们得知压力可以改善他们的临场表现，有助于个人成长时，他们的皮质醇波动会放缓，这既能让他们保持警觉，同时也不会让他们长时间处于恐惧状态。[插图]不仅如此，他们的合成代谢激素，如脱氢表雄酮和睾丸激素也会急剧增加，有助于身体组织的生长和恢复。而那些一味将压力视为害群之马的人，他们的激素水平几乎没有变化。[插图]正是所有这些激素的相互作用，决定了在高压之下身体的受损程度。如果人们重新评估带来压力的情境，将其当作可达成的挑战，而不是严重的威胁，就能保持更健康、更平衡的激素水平。
为什么对压力的重新评估会形成如此神奇的力量？贾米森等研究人员这样解释：这一切都归结于大脑的预测机制，因为它会权衡我们的身心资源以及面对的任务要求，从而规划出最适当的反应。如果你将焦虑视为影响自己正常发挥的害群之马，就会强化不利因素，并暗示自己会失败。由此大脑会解读出你正处于危险之中，要为危险状况和潜在的受伤可能做好准备。但是，如果你把心跳加速看作能量补充，是为即将到来的成功时刻做准备，就是在强化这样的想法：你具备获得成功所需要的一切条件。贾米森说：“这时应激反应不是你需要极力避免的事情，而是可贵的资源。”此时，大脑可以专注于手头的工作，而不必时刻保持警惕，同时身体做好了发挥最大潜能的准备，身体机能变强，同时避免受伤。[插图]随后，身体能够快速调整，恢复消化等其他有益活动，而这些活动通常是在休息的状态下进行的。
除了导致生理上的变化，对待压力的态度也会深刻影响行为和认知方式。在面对艰巨挑战时，那些持乐观态度的人往往会更多地关注积极的方面（如人群中的笑脸），而不是纠结于潜在的威胁和敌意之中无法自拔。他们也会变得更积极主动——主动寻求反馈和有建设性的应对方式，而不是试图逃避当下的问题。他们甚至会表现出更多的创造力。所有这些变化都表明：他们更有能力找到应对挑战的最终解决方案，而这些挑战正是当时造成困扰的主要原因
读后感
这篇关于压力与成长的文字让我深受启发。原来，决定压力性质的并非压力本身，而是我们看待它的方式。将心跳加速、呼吸急促解读为“能量充沛”而非“即将失败”，就能化焦虑为动力。这让我意识到，成长的关键不在于消除压力，而在于改变与压力的关系。当我们把压力视为可贵的资源而非敌人时，身体和大脑都会做出更健康的反应。今后面对紧张时刻，我会试着对自己说：这份紧张正在帮助我更好地发挥。
