大道被抛弃后，开始提倡仁义。智慧出现以后，就产生了狡猾和虚伪。亲人之间不和，才会提倡孝慈；国家动乱，才会出现忠臣。当一个社会在提倡人们应该怎么做的时候，说明这个社会最缺的就是什么。如果人人都想要拥有智慧，可能就会有人伪装。一个家庭中，如果大家都是和和睦睦，关系很好，那么就不会去提倡“尊老爱幼”“孝顺”这些观念，正因为亲人之间的关系不和，才会使得亲人之间把“百善孝为先”等诸多词汇挂在嘴边，同样一个国家如果有诸多忠臣的话，那么这个国家势必动荡不安。当自然的道德被丢弃，人们不得不用“仁义”这种外在的规范来维持社会的秩序。而这些规范往往是伪善的表现。当世上出现过多的“智慧”时，随之而来的就是巨大的虚伪。过于聪明反而会导致人们用欺诈、虚伪和算计的方式来应对生活，离自然的淳朴越来越远。
当“大道”被废弃，社会变得虚伪，智慧和道德变成狡诈与伪善的工具。家庭不和要用孝慈的道德规范来维持表面的和谐，国家陷入混乱、动荡、政局不稳时忠臣成为救亡图存的关键，这是表面美德出现的根源。
老子主张的是回归自然、顺应“道”的治理方式。“大道”盛行之时,“仁义”等品德自然存在于人们的行为中，无需倡导。然而，当大道被废弃，人们要制定规范来约束行为，虚伪奸诈也随之而来。批判了那些标榜仁义、智慧、孝慈、忠臣等行为，主张人们回归到自然无为的“大道”状态，让道德自然而然地体现在生活中，而不是通过外在的规范和标榜来彰显。
