提到意志力时人们都会认为它很重要，但是同时总感觉自己缺乏意志力，然后还会联想到自己缺乏意志力的例子，例如减肥失败、想养成跑步的习惯却坚持了不到一周。《自控力》的作者早就注意到了人们对于意志力的一些错误的认识，并决定建立"意志力"科学，帮助人们走出误区，正确认识并增强意志力。
专业人士和普通人的不同就是，专业人士能对一个问题进行分解，然后分别解释。例如对于颜色，普通人只会说出这个什么颜色，但是专业人士却能把一个颜色从色相，饱和度，明度三个属性进行说明。作者可以说是意志力方面的专业人士，他将意志力分为"我要做"，"我不要"，"我想要"三个方面。这三个方面分别由大脑的不同区域控制。而且作者发现每个人其实是由两个自我控制的，其中一个任意妄为，另一个自我总是能克服冲动，深谋远虑。这两个自我都很有用。第一个自我，比较原始，控制着我们的本能。他让我们去觅食，寻找性对象，可以说人类的繁衍基本是在靠他。第二个自我，让人类脱离了原始社会，他让我们保持克制，不做损人利己的行为，保证了现代社会的文明。
作者还向我们讲述了意志力的来源，即当人类作为社会型生物，大家需要相互之间合作才能取得更大的成果。但是合作的前提是你不能惹怒其他成员，例如为了满足性欲去抢占他人的性伴侣。所以你必须自控，自控就需要意志力。
作者还介绍了一些提高意志力的方法。其中有一种叫做冥想，即放空大脑，不去回想过去，也不去规划未来，只是感受自己的呼吸。还有就是通过锻炼，睡觉来提高自控力。
自控力和肌肉一样，也会有极限。例如戒烟者很可能会有暴食的行为，节食者会有偷情的行为。原因是自控会消耗大量的能量，导致能量不足，接着大脑会削减预算，开启自动驾驶模式，导致失控。所以，为了提高自控力，我们需要像锻炼肌肉一样去锻炼自控力。可以在一些小事上持续自控，例如每天冥想5分钟。
明确表态反对性别歧视的人，接下来更容易有歧视行为；锻炼之后，比平时吃的更多；仅仅是做了计划，就会感到高兴，放纵自己...这些现象其实都是失控的表现。在我们做了一件支持目标实现的行为（有时候只是想想），就会令我们感觉良好，然后我们就会放松警惕，做出失控的行为，导致最终偏离目标。对策就是，关注目标和价值观，直到将其实现。
情绪低落会使人屈服于诱惑。例如，节食者会因为吃了一块蛋糕，而一口气吃下所有蛋糕。吃了第一块之后，她会充满自责，然后想到那又如何，于是吃完了所有蛋糕。这就是"那又如何效应"。打破这种效应，我们要学会自我原谅。屈于诱惑之后，原谅自己，摆脱低落的情绪，接下来我们会做的更好。这一点可能有背常理，但是根据作者的实验来看，的确如此。
"我不要"力量的局限性。当人们试图摆脱一种想法是，它却不断回到脑海，并且认为它可能是真的。这一点相信很多人都有过体会。对此作者给出的对策是
忠于你的感受，但别相信你所有的想法
直面自身的欲望，但不要付诸行动，提醒自己"白熊现象"和"反弹效应"，记住你真正重要的目标。
驾驭冲动。当冲动一直存在时，与这些生理上的感觉共处，像驾驭海浪样驾驭它，不要试图摆脱它，但也不要将它付诸行动。全书作者的意图是建立意志力科学，让意志力不再只是人们的一种感觉，通过学习，我们应该可以提高意志力，避免生活中的一些意志力陷阱。
