这是1948年的暮秋早晨，这天云层低悬，薄雾缥缈，秋风萧瑟，四周被灰黄色的凄迷光线笼罩着。雪莲此刻匆匆走在南京西路繁华的大街上，她的心情又悲切又焦急。因为自从蒋经国在上海经济变革失败后，把上海一批商人和中产阶级弄得倾家荡产，甚至家破人亡，大批企业商号倒闭，数十万贫困家庭失业后沦为赤贫。雪莲一家三人都进入失业大军的行列。她的未婚夫罗青峰为避祸远走他乡，音讯全无，一家人的生活陷入困境。为求生存，母亲又去做女佣，服侍产妇和婴儿，还要伺候一家7口。由于繁重的劳动和严重的睡眠不足，她哭着告诉家人“自己每天像个机器人，整个人头重脚轻，似腾云驾雾，就是站着都要睡着的！”如此做牛做马，一个月的工资只有15斤米钱。雪莲的父亲为了养家糊口托李正道介绍去做清道夫扫大街。雪莲看着日益憔悴瘦弱的父母，心如刀绞，她急于想去找个工作，好减轻父母的负担。当她看到报上有一家要招聘一名带领女孩的保育员，第二天早晨就急急出门去应聘。
现在已是11月下旬的深秋季节，树木在萧杀的秋风中叹息，它们忧郁地抖落枝条上憔悴的黄叶，天空中灰暗的云块在缓缓地移动，天气阴冷而凝重，这情景正反映了雪莲此刻悲凉落寞的心情，仅管这条大街上有许多玻璃大橱窗，布置得五光十色，琳琅满目，但在雪莲的眼中，只看见被秋风吹舞着的满地枯叶和杂乱垃圾。她看到一个穿得破烂、瘦弱的老头，正费力地拿着一把竹丝大扫帚在扫街，可是在强劲的西风下，他要将这些黄叶和纸屑弄到小推车里去，实在不是一件容易的事。雪莲看得一阵心酸，禁不住黯然泪下。因为她的父亲每天半夜3点钟就得上工，一天工作10小时，为了每月得到2斗米（30市斤）的工资，也在霞飞路上弯腰曲背艰难地扫着马路。她决心今天去应聘时，一定要争取拿下这份工作，使父母解脱这炼狱般的苦难。
这是一条贵族化的里弄，那里有七、八幢独立式花园小洋房。雪莲在6号楼铁门外按响了门铃。片刻一个女佣模样的人拉开铁门上的小窗口，她听说是来应聘的，就开门放行，一面笑着说：“嘿嘿，就这一个小时里你已经是第5个了！”女佣将雪莲带到一间房门前，先进去通报，出来招呼雪莲进房。
这是雪莲人生中第一次参加应聘，现在她被这里高贵豪华的气派所震慑，就像一只小鹿独自闯进丛林里那样的惊恐，不知等待自己的是机遇？还是杀戮？但为了奶奶和父母，就鼓起勇气推门而入。
这是一间有30平米大，华丽而雅致的小客厅，仅管室外阳光充足，但室内却丝幔低垂，黑沉沉的，靠着墙角灯发出柔和的亮光来照明，所以这屋里还像是半夜梦幻似的情景。雪莲从亮处来到暗处，一时找不到方向，心慌意乱地要紧去找招聘的主人，环顾四周，却见物不见人。在这几分钟的寂静时间里，使雪莲内心充满了失望和尴尬。她判断：“因为女佣刚才进来请示后才示意自己进来面试的，可见这位主人正在暗处观察自己，可能不中他的意，所以不愿见面。”她正要转身离去时，突然听到一处丝幔响动“哎唷……”一声，走出一个约30多岁的女人来。她好似刚起床的样子，还穿着曳地的紫红色法兰绒晨衣，一头蓬松的烫发还没仔细梳理，可是在一张涂得雪白的大饼脸上，已是把绿眉红唇，蓝眼圈描绘得很精致了。但这血红的唇膏配上蓝色的熊猫眼，把她的一张白脸烘托得更加的霸道和凶险。
“你是来应聘保育员的吗？”她斜睨了姑娘一眼，冰冷而傲慢地问。
“是的，太太。”雪莲努力放出一个笑脸，谦和礼貌地回答。
美女的命运大多不幸。其原因之一，她常常会无辜地成了丑女的死敌。这位阔太太看到雪莲的笑脸后，脸色突然变得十分僵硬可怕。她去坐在沙发上，翘起二郎腿，拿着一把精致的小锉刀，在慢慢地修理她的指甲，不时用眼角的余光去观察站在一角的雪莲。
这时的雪莲，直觉告诉她，这份工作已经是无望的了，她在等待不录用的回音，做到好聚好散，礼貌告别。但这女人一直不吭声，在慢慢地摆弄着她的十个手指甲，把姑娘晾在一边。善良的雪莲突然发觉自己成了一只被老猫抓在手里玩弄虐杀的小老鼠，她顿时心火上涌，决定转身离去。
“急啥呀，我还有话要问你呐！”她说时，两眼放出一种异样的光。单纯的雪莲以为有了转机，就返身站着聆听。
“你读过幼儿园师范吗？我要看看你的毕业文凭！”她说时把眉梢眼角，嘴边的肌肉都扯动起来，先是一个冷笑，随即是一个诡谲的讪笑。
聪慧的雪莲终于看出了其中的端倪，她忍不住抱怨说：“我没读过幼儿师范，但报纸上并没有指明需有这个条件呀？如果写上这一要求，我就不必大老远的白跑这一趟了！”
“噢唷！我倒是真看不出，你生个穷丫头的命，但长着富小姐的脾性。嘿嘿……你这种人我招惹不起，快滚！”她突然像只发怒的野猫，瞪起眼珠子，把面前一张小巧美丽的红木茶几踢出好远。
面对这一侮辱，把心高气傲的雪莲激得怒火中烧，她立即想好一句锋利如刀的反击语言：“老天爷是最公平的，所以你生着富贵的命，却长着癞蛤蟆的脸！”但话到嘴边，她勇敢而理智的把自己控制住了。因为对方有财有势，她若要弄死一个贫女，就像摁死一只蚂蚁那样的容易。
当雪莲从台阶上疾步下来时，被刚进一个门气宇轩昂的中年男子迎面看到了。他和善地问：“小姐，你找谁？”
紧跟在他身后的女佣当即讨好地说：“噢，老爷，她是来应聘保育员的，刚被太太删掉。”
那男人手里牵着一个4、5岁的小女孩，她突然挣脱手，奔过来一下抱住雪莲，回首向着那男人喊：“哦，爸爸，她是白雪公主！”她又对着雪莲喊：“啊，你真美，我喜欢你……”
孩子可爱的笑容，纯真的赞美，使雪莲似沐春风般的温暖，原先纠结在肚子里的肮脏气也顿时化解了。她握住小女孩的双手，情不自禁地蹲在孩子面前，嫣然一笑说：“哦，小天使，谢谢你的夸奖，你也很美，你才是真正的白雪公主！我要回家了，祝你幸福快乐，再见！”雪莲说着站起身，向小女孩挥挥手，转身要走。
“小姐，请留步，我是这里的当家人，我请你做我女儿妮娜的保育员，每月工资先定3斗米，一个月试用期；第二个月正式工资为5斗米，怎么样？”他急急地说着，把他两只充满热情的黑眼珠看着姑娘等她回答。
优厚的薪资使雪莲动了心，但女主人的凶横又使她顾虑重重。最后当她想到严冬即将来到，受过重伤的父亲每天半夜出工要在露天工作的艰辛，就决定咬牙接下这份工作。于是她带着温柔的微笑，忧郁地说“可是……太太的脾气大得很，她要找幼儿师范毕业的人，而我只有小学五年级的水平，恐怕……”
“没关系，你能有这些文化已经不容易了，主要是妮娜喜欢你，这就是缘分。韩妈，你带小姐到妮娜的育儿室去看看，再安排一处住宿的地方，我去找太太说话。”
于是雪莲跟着韩妈和妮娜走向育儿室时，听到小客厅里发出争吵的声音，男主人大发雷霆说：“我给妮娜找保育员，不是给你找保育员，只要妮娜喜欢就行。你这半年来横挑鼻子竖挑眼，换了七、八个保育员还搞不定，今天这事由我说了算，你还要说三道四，百般挑剔，你就滚回南京老家去！”
“女人的直觉能抵达心灵。”聪敏的雪莲在妮娜育儿室里耽了一个星期后，感到背脊发凉，坐立不安。因为她在挣扎、抗拒、逃避两双可怕的眼睛：一双是男主人林祥云急色的、如痴似醉充满欲念的目光，他就似一只饥饿的花豹，要捕获一只娇嫩小羊时那种贪婪急迫的眼神。他曾留学美国，现在是美国一家大商贸洋行驻上海的总经理，这些年来，他名利双收，春风得意，唯一不满足的是家中有一个富商出身，低级庸俗的妻子。于是就在外面包养情妇，但都没有好结果，不是被妻子逼散，就是情人私奔了断。他这次遇见雪莲惊为天人，就动了要纳她为妾的心思。这几天来，除了到洋行上班，早晚就到育儿室去厮混，每次看到姑娘，就用那种痴颠、疯狂的眼神看定雪莲，这眼神具有强大的穿透力，使雪莲由羞涩、到躲闪、惊慌、逃避。
另一双是女主妇怨毒绝望的眼睛，它尖刻、阴险、充满嫉妒和仇恨。她背着丈夫，一次次闯进育儿室，叱责雪莲没有做好本职工作；还指桑骂槐，用下流的语言咒骂家中的几个女佣，把家里闹得鸡飞狗跳。这个自私、虚荣、愚蠢的女人，为了捍卫自己享受豪宅、华服尊贵的女主人地位，在做疯狂的战斗，她要迫使雪莲知难而退，主动辞去这份工作，但她没想到这些作派会给自己带来什么后果？
一次男主人提前回家，亲眼目睹这婆娘在撒泼骂街，林祥云当着许多仆人的面对她一顿暴打。雪莲在这充满屈辱和凶险的环境下，为了3斗米的工资，还有天真可爱，真诚热爱她的小妮娜，就咬牙坚持了下来。
到了第二个星期天，那是11月底的初冬早晨，当阳光洒满洋房小花园的时候，雪莲带着妮娜在园里拍球、跳绳、做游戏。一阵门铃响过，进来一位衣着鲜明，风度翩翩的中年绅士，他是林祥云的老同学，在上海一所著名大学任教务主任。老友相见十分欢欣，男主人吩咐备饭待客，两人就在小客厅里叙旧。那里开着一扇窗，外面正是雪莲和妮娜活动的地方。两个男人的高谈阔论，雪莲都能听得很清楚。
“老林，我刚才进来看到院里有一位绝世佳人，真是惊鸿一瞥，过目难忘啊！你天天看到，能不动心？嫂子一定又要大发雷霆了吧！”
“老刘，你还是当年那个风流才子的腔调，一双色眼似探照灯一样，专门探测漂亮女人。你老实坦白，这些年来，到底玩过多少女人……”说到这里两人放低了语音，突然又爆发放浪的笑声“哈哈……”
