人们即使知道当下的满足会在未来产生不良后果，往往也不会拒绝当下的满足。
面对一顿高热量午餐，明明知道吃了会后悔，但当时会毫不犹豫地吃下去，自己都不明白为什么会失控。为了平衡一下，又计划吃顿低热量晚餐，但还是想吃一顿高热量晚餐，明明知道吃了会后悔，但当时又毫不犹豫地吃了下去。
明明知道自己还没有为明天的晨会做好准备，这个会议对自己的职业发展至关重要，而明早起床会惊出一身冷汗，但还是郁闷地坐在了电视机前。
出发去迪士尼前，他们知道孩子们可能会千什么“好事”，他们进行心理建设，告诉自己一定不要情绪失控，可是当孩子们干了这些“好事”后，他们还是情绪失控，搞砸了孩子们的迪士尼之旅。”
人们是怎样延迟满足，坚持等待，并最终抵制诱惑的？棉花糖实验就是可以用来研究这一问题的工具。
棉花糖实验在斯坦福大学校内，是一个开展早期教育和研究的综合机构。幼儿园内单向透视的大玻璃窗可以看到游乐场，还有装有监控的小型研究室，可以在孩子们毫不知情的情况下观察他们的行为。
设计实验，开展小规模测试。制造一个尖锐的矛盾：一边是可以让小孩子们情绪激动，并能立刻得到的奖品；另一边是两倍的奖品，但是需要他们等待至少几分钟的时间。奖品对孩子们来说必须有足够的诱惑力，必须是恰当的，但同时又可以方便、准确测量。
然后孩子们被安排在一个放着按铃的小桌子周围坐下。为了进一步增加信任，研究者会重复一个过程：他们一步步走出房间，然后让孩子们按响铃铛，研究人员就立刻跑回来，跟孩子们确认：“你看，你把我叫回来了！”只要孩子们一召唤，研究人就会回来。直到孩子们理解了这一点，另外一个“游戏，自控力实验就可以开始了。
最先出现的是A，一个表情严肃、眼睛发亮的可爱的一年级小女孩。A安排在学校研究室一张小桌旁坐下，选择了奥利奥饼干作为奖励。桌子上有一个按铃和一个餐盘尺寸的塑料托盘，上面一边放了一块饼干，另一边放了两块饼干。
把可以立刻得到的奖励和需要延迟得到的奖励同时留给孩子们，是为了让他们更加相信只要等待就可以把奖励拿到手，同时也可以强化他们内心的冲突感。桌子上没有任何其他东西，房间里也没有玩具或是其他有趣的东西分散孩子们的注意力。
听到选项后，A希望得到两块饼干而不仅仅是一块，并且能够理解：研究人必须离开房间去工作，但她可以随时按铃召唤回来。
如果A独立等到研究人员返回就可以得到两块饼干；如果不想等待，则可以在任何时刻按响铃声，开始吃饼干，离开座位，都只能得到一块饼干。
研究人员离开房间后，有一刻A非常痛苦，她的表情逐渐难过起来，表现出明显的不适感，后来都快要哭了。接下来，她低头看了一眼饼干，睁大眼睛盯了足足十几秒，陷入了沉思。突然，她伸出胳膊，就在她的手马上要碰到铃销的时候，她立刻停了下来。
她用食指小心翼翼地、试探性地在铃钻上面晃动，非常接近但不触碰铃销。她一次又一次地重复，好像是在逗自己玩。然后她把头甩向了一边，不看铃销，大笑起来，就好像她做了一件超级搞笑的事情。她用手捂住嘴巴阻止自己大叫，小脸上堆起笑容为自己庆祝。看到视频的人都会产生共情，跟着A一起大笑。
她咯咯地笑够了，又接着戏弄那个按铃，但是这次她先是竖起食措发出“嘘”声，然后用手掌盖住已经紧闭的嘴唇，还小声说“不要，不要”，好像是在阻止自己刚才假装要做的事情。20分钟过去了，研究人员“只能”主动回来了，但是A没有马上把奖励吃掉，而是把饼干放进了袋子，带着胜利的喜悦雄赳赳、气昂昂地走出了房间，因为她想要把饼干带回家给妈妈，让妈妈看看她的成就。
B比同龄小孩大一圈，穿着彩色工恤，帅气的小脸上顶着整洁的金色刘海，等待的时候非常有耐心。他把椅子斜靠在自己身后的墙上，不停地敲打着，一边无聊地、无奈地盯着天花板，一边使劲地喘气，好像非常享受他制造的撞击声。他一直在敲，就这样等到研究人员返回，然后得到了两块饼干。
C一直在忙着演哑剧，就像查理 •卓别林的独角戏。在剧里，她小心地告诉自己在等待奖励的时候可以做什么、不能做什么。她甚至把空空如也的手掌放在鼻子前，闻着想象中的美味。
D有一张聪明的小脸，眼光犀利，洞穿一切，等待的时候像是完全沉浸在一个严蓮的科学实验中。他表情保持专注，试验在不弄响铃销的前提下能以多慢的速度举起铃销并在空中移动。他把铃销举过头顶，认真地斜视它，然后再把它放到桌子上尽可能远的位置，并且使这个过程尽量慢、尽量长，这是一项出色的精神运动控制技巧，他展现出了一个科学家的想象力。
E6岁，米色的校服夹克，白色衬衫配深色领带，穿着得体，头发整洁。研究人员离开房间时，他迅速看了一眼门口，确认门关好后，迅速地开始研究饼干托盘，舔舔嘴唇，抓起离他最近的一块饼干。他小心地打开奥利奥，露出中间的白色奶油，开始歪着脑袋用舌头小心翼翼地不停地舔奶油，中间只有一秒的停顿，微笑着肯定自己的行为。
把奶油舔干净之后，他娴熟地把奥利奥的两半重新对起来，喜悦的表情更加明显了，然后他把没有夹心的饼干放回托盘。接下来，他以最快的速度对另外一块奥利奥进行了同样的处理，把夹心吃光后，再设法把剩下的两半对起来，并放回托盘保持原状。
他环顾四周，目光扫过门口，确保一切正常。此时他就像一位演技精湛的演员，缓慢低头，歪头把下巴和脸短放在右手手掌上，胳膊肘撑在桌面上。他把面部表情转化为一个纯真无邪的样子，眼神里充满信任和期待，用小孩子特有的天真好奇地盯着门口。
预测未来的测试？
青少年时期：社交与成绩
在棉花糖实验中可以延迟较长时间的学龄前儿童，在十几年后的青少年期面对挫折时，会展现出较高的自控力，不容易屈从诱惑，注意力不易被转移，更聪明、独立、自信，更相信他们的自我判断。相比那些延迟时间较短的儿童而言，这些孩子在面对压力时不容易崩溃，不爱唠叨，不会缺乏条理，也不会做出幼稚的行为。而且他们未雨绸缪、善于计划，被激历时更有能力追求自己的目标。他们更加专注，更擅长使用理智，不容易受到挫折的干扰。总之，这些孩子打破了麻烦不断、顾固不化的青春期典型形象，至少在父母和老师的眼中是这样的。
成年：事业与健康
在实验中可以延迟较长时间的儿童到了25~30 岁时，根据自述，他们可以追求并实现长期目标，较少吸食毒品，达到了较高的教育水平，并且身体肥胖指数非常低。他们在处理人际问题和维护亲密关系中也更加自如、适应性更强。
中年人的脑部扫描
在通过不同人群脑部扫描的可能差异，从而解释这样一个问题：在同样参与了棉花糖实验的人群中，为什么有些人的自控力始终较高，而有些人的自控力始终较低。
脑部图像显示，在幼儿园时可以抵制棉花糖诱惑，并且在这么多年后依然保持较高自控力的人，与自控力低的人相比，他们的前额纹状体(连按动机和控制过程），产生的活动截然不同。”对于可以等待较长时间的人而言，他们大脑中负责有效解決问题、创造性思维和控制冲动的前额纹状体区域更加活跃。
反之，对于只能延迟较短时间的人而言，他们大脑中的腹侧纹状体（位于脑部更深的原始部位，与欲望、快感和成瘾相关）更加活跃，特别是当他们试图抑制自己对情绪冲动和诱惑刺激的反应时。
低延迟满足者像是在被强大的发动机驱动着，而高延迟满足者对此具备更好的“心理刹车”。这项研究提出了一个重要的观点：低自控个体在日常生活中控制大脑并不困难，只有当他们面对极大的诱惑力时，大脑和行为才会显示出明显的冲动控制问题。
