在发生了一连串震撼世界的大事之后，动荡不安的1976年那一页终于翻过去了。1977年开春南怀玉又扛着行李卷继续到毛湾四队去蹲点。1977年之所以后来一度作为具有标志意义的“邓小平时代”元年而载诸史册，是因为它迎来了科学和教育的春天，尤其是在高等院校的大门关闭11年之后，在这一年得以重新开启。因此人们说：七七级是一个历史的符号、时代的象征，它不仅改变了一代人的命运，而且象征着拨乱反正与国家复兴，是向知识和文明回归的重要拐点。翻开史册，1977年的大事有如下记录：先是8月上旬中共中央召开科学和教育工作会议，邓小平主持座谈会，决定恢复高考制度；然后马不停蹄地召开全国高等学校招生工作会议，到10月下旬各大媒体公布了恢复高考的消息，并透露1977年的高考将于12月在全国范围内进行。在获知这一消息的时候，南怀玉正一门心思扑在土面增温剂的试验推广上。8月底城区镇上已经传得轰轰烈烈，许多人像绿头苍蝇一样，嗡嗡地叫着到处拜师访友，搜寻复习资料，摩拳擦掌以求一搏。南怀玉长期待在乡下试验田里，基本处在与世隔绝状态。到了10月末田野工作基本结束要撤回农化厂了，他抽空到母校毛市中学去了一趟，此时的毛市中学俨然是全区高考复习的策源地和大本营，其情绪之高涨、气氛之热烈，不止是街谈巷议说高考，更开设了复习培训班。几个要好的同学已经全力以赴地投入到复习备考中去，一付胜券在握、志在必得的模样，让南怀玉看了不觉心里痒痒的。大家问怀玉考不考？怀玉知道父亲正在筹办自己年末的婚事，考不考还真不好说。但看那大伙都在准备，便犹豫着回答说你们都考我也要考。话说出口才感到他的心里根本一点底都没有；至于打算要上什么学校更是洞庭湖里吹喇叭，哪里哪？那时南怀玉的兴趣是做一些研究性的工作。他当了几年生产干部，在监利县生资公司参加过一个短期培训班，除了自学一些农业生产的基础知识，还积攒了一大摞农业生产技术方面的报刊资料，他思忖一下，感觉自己若用功复习考个农学院应该问题不大。所以离开毛湾四队回到农化厂之后，怀玉就把这些书籍资料统统搬到案头和枕边，头悬梁、锥刺股地开始埋头苦读。
转眼到了临近年底，在正式报名之前，怀玉给地区棉办的老专家王缨写了一封信，说他想参加今年的高考，报考农学院，希望他能给他一些意见和指导。那个脸上有几点白麻子的老头对虚心好学的年轻人一向是不吝赐教，提携多多，但这次给怀玉的回信却无异于兜头浇了一盆冰水，给他闹了个透心凉。怀玉看完王缨的信暗暗地叫了一声，我的那个妈呀，如此刻苦地用心准备原来都是瞎子点灯白费蜡。而且他所在的单位毛市区供销社也企图阻止怀玉参加高考，其理由有二：一方面是怀玉在生产技术方面所做的工作，他走了谁来接替；另一方面在恢复高考之前工农兵学员实行社来社去，现在参加高考，万一考取了他还能回来吗？另外高考的消息传到海螺湖，怀玉的父亲也让人带信来说，最好不要参加考试，过年前就要安置怀玉结婚的，他要考取了这个婚姻不就要泡汤了。基于这方方面面的因素，所以到报名的时候怀玉还在犹豫未决，举棋不定。怀玉觉得如果此次若不参加高考，他年底必遵父命娶亲结婚，也许这一生就再没有机会上大学了；但是真要参加考试又没有好好复习能考取吗？这个问题如何解决真是伤透了脑筋。南怀玉思虑再三，最后咬咬牙：考! 数理化本就是怀玉的弱项没复习就没复习，那就报文科。真是好命人自有天照应，考试的结果，那年高考的毛市区考场的500多人中，南怀玉竟是被大学正式录取的唯一文科考生。
当南怀玉怀揣“湖北财经专科学校”的录取通知书回到海螺湖时，被他的麻子表哥刘克定狠狠挖苦了一通。先是质疑专科学校也是大学？当告诉他说湖北财经专科学校已经改名湖北财经学院后，这个拖着一只象腿（患丝虫病所致）的麻哥坏笑着说，那你可要好好学哦，等毕业了回队里来当财经队长位置给你留着。上世纪70年代人民公社的生产队一般有两个队长，正队长主管生产副队长主管分配，主管分配的副队长又叫财经队长。怀玉的这个表哥人并不坏，只是缺少口德喜欢讥讽嘲弄人，他有时候俏皮话说得也有几分机智，比如让怀玉大学毕业了回来当副队长，就把财经二字的文章做足了，引来一阵哈哈大笑，却也不算庸俗过分，怀玉也只好讪讪然付之一笑。真正让南怀玉感到痛苦的是，自己坚持参加77级高考还勉强考上了大学这件事对父亲南仲砚不啻是一个沉重打击，本来年底就要安置儿子结婚的，已经万事俱备只等吉日良辰，现在一纸通知书就把他的计划全盘推翻，付出那么多心血，经历漫长的等待，如今终是竹篮打水一场空，被否定的不只是儿子的婚事也是他家族“还情”的承诺，南仲砚感到自己眼看就要成功的一个计划，瞬间就事与愿违地付之东流，一种强烈的人生挫败感给了他当头一棒，就像一个孩子辛苦垒起的沙堡被海浪瞬间冲毁一样，他面对不如意的现实痛苦极了，心境被一种绝望和无助的情绪所笼罩。
父亲因为怀玉要去武汉上大学不能如期结婚而大失所望，一时竟旧病复发卧床不起。77级的考生是78年春季入学，临近上学报到的日子了看看父亲仍然起不了床。怀玉到公社食品站砍了一刀五花肉又买了几斤面粉，把在当生产干部时的几个狐朋狗友邀到家里，在祖母的帮助下他们自己动手包饺子，简单的聚餐算是为怀玉祝贺兼送行，那天父亲南仲砚仍然没有起床。后来听人说起怀玉临行前，他家住海螺11队藕湖周家的准岳父掏出8元钱让怀玉一直未曾谋面的未婚妻周枝儿来给怀玉送行，说是买卖不成仁义者，毕竟在摇窝里就缔结过姻缘只是缘分浅没有成为事实婚姻。那个据说皮肤很白身板结实的女孩拗不过她爸，拿着那8元钱出了门也到3队转了一圈，只是没进南家的门转身便去了海螺8队，她是奔一个叫四指的退伍军人去的，四指原来也是怀玉在海螺小学的同学。周枝儿其实是一个很有主见的人，她对四指说，南怀玉是我的摇窝亲，如今要去武汉上大学，我们结不成婚了，你愿不愿意娶我？四指瞅瞅这个胆大的女孩相貌也不差，当即嗫嚅着表示愿意；枝儿又补充一句我可是一天学都没有上过哦，四指说我也只是一个小学毕业。枝儿说那咱们正好般配。于是二人拍板成交。
南怀玉第一个学期回来过暑假，母亲把这事详细说给他听，怀玉忽然想到儿时跟老先爹读《增广贤文》有一句古谚是“有心栽花花不发，无心插柳柳成荫”，看来冥冥中自有天意人生也还真的就是这样。这时父亲南仲砚因精心筹划的亲子方案落空、还情梦想泡汤的痛苦渐渐淡去，他承认计划永远赶不上变化，结果总不如预期的那样完美，但总不至于破罐子破摔吧，来日方长还可以调整计划，重新出发嘛。然而怀玉从父亲强装笑颜的话语后面感觉隐藏着一个失败者的脆弱和无奈，他在勉力支撑以求再有一搏。想到自己作为长子远离家乡负笈求学，既不能为父亲分担养家责任，也不知道自己的未来路在何方？父子俩对坐闲话不免心有戚戚焉。
南怀玉终于去武汉上了省城的高等学府，真的感觉大开眼界，想想原来在海螺湖还觉得自己有几分才气而志得意满，这时举目四望谁都让他崇拜，身边那些同班同学一个个仿佛都是神一样的存在。特别那些出身城市高知和军人家庭的同学，还有那些年龄稍长带薪入学的同学他们阅历丰富，知识面宽，不仅多才多艺待人处世拿捏得尤其精当，让南怀玉佩服得恨不能五体投地。其中一个和他有着相同爱好的同学很快和他成为挚友，他就是同寝室住对床的罗小平。罗小平爱好美术尤以漫画见长，他的创作堪称天马行空，挥洒自如。班长周新兴住在他对面的上铺，周班长身高近一米九，长胳膊长腿，戴一付近视眼镜，形象颇有漫画特质；加上他聪敏过人，持有一些特殊的生活习惯，这些都成了小平的创作素材。可以是一张从笔记本里撕下的白纸，也可以是用过的稿纸背面，了了数笔就是一幅周新兴神形皆备的生活漫画，南怀玉甚至觉得当时正走红的漫画大师方成的艺术水准也不过尔尔。而罗小平的艺术才华还不止表现在绘画方面，他对音乐的天赋更让同学们刮目相看。他不仅吉他弹得好，而且还能能吹黑管，有时大家上完晚自习回来，卧谈会也开过了却仍然没有睡意，这时一片月光从窗子里照进来，室内弥漫着一种蕴藉空灵的艺术氛围，罗小平就拨动琴弦，给大家来一曲红河谷，桑塔露琪亚，或者是深深的海洋。怀玉最喜欢的还是听他吹单簧管，也是世界民歌200首中的一些经典名曲，或欢快爽朗或沉静飘逸，那独有的音色幻化为绚丽多彩的音符，充满浓郁的怀旧韵味，让人听得如痴如醉。
南怀玉与罗小平的家庭出身相差悬殊却能成为知己好友，得益于他们对绘画的共同爱好和不俗的艺术见解，大学二年级时，学校组织了一次画展。77级果真是藏龙卧虎，高手如云。怀玉所在的政治七七也有十人入选参加角逐。最后有三人获奖。西画功底颇深的黄育德以一幅水粉画获三等奖，题目是《安能辩我是雌雄》画面上一群打扮前卫，不男不女的青年在公园寻欢作乐，带有社会批评、讽刺时尚的意味；罗小平当仁不让地以一组漫画作品获得一等奖，他从鲁迅作品中获得灵感，以阿Q和孔乙己的形象构思造型，画了一些虽是单幅构图却意蕴相互关联的幽默讽刺画，旨在以投枪和匕首的功能向封建落后的社会意识宣战。南怀玉以国画见长，他创作了一幅规格较大的《百花迎春图》，表达文革结束后中国迎来万紫千红百花盛开的新时代，再加上一组国画条幅花鸟画，颇有喜庆色彩，最后评得二等奖。那届画展在校园里引起很大反响，同当时正起于青萍之末的改革开放思潮合流，一时间校园里议论纷纷，气氛异常热烈。这是出身于海螺湖穷乡僻壤的南怀玉第一次用宣纸作画，也是第一次参加正式的画展，兴奋之余竟还有一些意外收获。
那是画展过后不久，法律系办公室的邱成海老师找到南怀玉，说他看怀玉的画挺不错，很有些功底，想请他帮个忙。原来邱老师的父亲邱石冥老先生是民国时期活跃在北方的一个著名画家和美术教育家，曾师从齐白石专攻花鸟画，与吴昌硕、陈师曾、姚茫父等大师交游酬唱，他的作品表现出对艺术的强烈探索精神，著名画家蒋兆和评价邱石冥说他用笔气势自如不为古法所拘诚有超越清人之处。因此被誉为中国近现代画坛上的一颗璀璨明珠，其作品不仅在国内广受赞誉，而且在海外也有很高的知名度。当时老画家已经去世，还留下许多遗作需要整理。后人中没有懂书画的，邱老师就想让南怀玉帮他把先人留下的这些墨宝作一个系统的检索和整理。南怀玉虽然爱好美术但也只是一个懵懂的门外汉，他哪有能力和资格承担这项工作？但推托不过怀玉就对邱老师说，我先看看，看我能做些什么工作再说。邱老师就将一个装香烟的那种瓦楞纸箱交给南怀玉，里面塞满被揉绉撕烂的字画作品。怀玉检阅一番，发现邱石冥的这些形同废纸的的遗作大体包括三类，一是当年的课徒手稿，虽不能成为单独的作品，却有着重要的艺术史料价值；二是有些即兴作品如某些花卉画了一半因事耽搁未能画完；三是有名人题词的作品，因那人遭受批判怕受牵连而将原画涂墨甚至挖去，这肯定是其后人所为。其中一幅花鸟画有郭沫若的题词当时应该是很重要的作品，但是文革后期年过80的郭沫若也不幸遭遇批判，所以邱石冥的这幅画被晚辈家人开了天窗将郭字挖去，虽免去受郭老牵连之虞却毁了一幅重要艺术作品。南怀玉将这一批大师遗作分门别类，一张张用熨斗熨平。邱老师有两个丫头，估计是想从这些残画中挑出有价值的变现后给女儿添置嫁妆。怀玉建议第一类装裱成册页也许还能卖出去；第二类若请邱先生同时代的好友或同事增补完善之后，有些佳作参加拍卖或能获得不菲价值。至于第三类就没有太大的意思了，邱老师不妨剪裁画心后留下给家人作为纪念。用了大约半月时间南怀玉帮邱老师做完这项工作，自己感觉受益匪浅，因为细细品评鉴赏邱石冥的画作相当于请名师给自己上了一门艺术欣赏课，这是可遇不可求的一种机缘。
这事做完看看到了1979年初秋，校园里的梧桐树黄叶飘飞，金风送爽，自然的旋律开启秋天的节奏。这天是一个周末，家在武汉的同学都回家去了，别的同学也都出去不在寝室里，宿舍楼显得特别安谧宁静。那天怀玉的一个中学的老同学杨玉香来访，杨玉香是他们高中同学，闲坐聊天东拉西扯说了一会话，就起身送她出去。财院的校园本来就不大，文革中还被五马分肥割裂开来，成了一个凌乱不堪的大杂院，大门进来的一截分别为湖北歌舞团、湖北日报和邮件分发等机构占据着，只有后面一部分才是湖北财经学院的地盘。那天南怀玉陪着老同学顺着植有巨大梧桐树的林荫道，边走边聊说得正开心，忽然一抬头不禁怔住了。原来是父亲带着小弟怀方从大门进来，已经走到怀玉面前了。南怀玉感到又惊又喜，父亲来看他依然不吱一声就来了。若不是这么巧遇碰上，星期天很难在这个大杂院里找到儿子的宿舍，即便找到宿舍也难保怀玉就在房间里，通常星期天他也会出去和老乡聚会或者去看各种展览，所以这次在出门前碰到父亲真是巧遇。杨玉香同南仲砚打过招呼就告别先走了，怀玉把父亲和小弟领回寝室，安排他们吃饭、休息，因为是周末他可以在同学床上睡，而让父亲和小弟睡在自己的床上。下午起来，怀玉先带着父亲参观了学校，然后就去看长江大桥。那时长江上还没有太多桥梁，武汉长江大桥号称“万里长江第一桥”。记得小时候有一年过年父亲买回来一张长江大桥的年画贴在堂屋的墙壁上，怀玉搭着凳子细看画上所绘的风光和景物，羡慕得啧啧连声。今天亲临其境父子一定要将大桥好好欣赏一番。
父子三人在长江大桥上走了一个来回，看浩瀚长江滚滚东去，长江大桥如一条钢铁巨龙横卧在龟蛇二山之间的江面上，气势磅礴，雄伟壮观。父亲感到非常欣慰，他对怀玉说要不是你在武汉上大学，我这一辈子只怕也难得来看武汉长江大桥，说着话他们就趴在大桥的栏杆上看脚下宽阔的江面上往来穿梭的船只，那景象真让人震撼。这时有守桥的士兵走过来做手势，那意思大概是说他们已经超越警戒线了，于是怀玉又带着父亲和小弟离开桥面，顺着桥头堡的楼梯下到桥底。桥头堡共有6层，下到3层时有一列火车轰隆隆地开过来，桥头堡的楼梯似乎也在晃动，小弟没有见过火车正趴在窗口看热闹，突然气笛鸣响一团乳白色的蒸汽扑面而来，小弟不禁吓得一个哆嗦，这时父亲已经先下到一层了，唤小弟快看轮船来了。他们就这样一层层看过江上景致，半天才到达桥底。楼下的街边有一个照相馆，父亲南仲砚兴致很高，说难得来一趟，我们照张像做纪念吧。于是父子三人在那面长江大桥的布景下拍了一张极其难得的合影照片。很明显，父亲不是因为要看长江大桥才来财院看怀玉的。
他们父子三人先从大桥桥头堡中逐级下到桥底，又从大桥底下再循着山径登上蛇山，他们坐在一片松柏的浓荫下歇息。父亲南仲砚此时方和儿子吐露心曲，他大约说了两层意思，一是海螺三队当初和怀玉一起上学的那帮人，有的只上了老先爹的蒙学班，有的只上了海螺小学六年级，再有顶多上到姚铺初中都回来干农活了，现在都结婚成家生儿育女了，只有怀玉还没有着落。父亲又一次用“起了过早床赶了个晚集”的俗语表达自己在怀玉婚姻安排上的失落感，而且还提到海螺11队藕湖周家的女孩周枝儿自怀玉上学的那一年就和四指结了婚，据说现在已经有了身孕马上就会生产，提到这个原本可能是自己儿媳妇的人南仲砚一脸的心有不甘。父亲表达的第二层意思是希望怀玉争取大学毕业后分回监利去。自己身体感觉明显不如前几年，现在又在搞包产到户实际就是分田单干，南仲砚觉得自己力不从心，一家老小日子过得越来越艰难，希望作为长子的南怀玉能助自己一臂之力。如果想分回去现在就要做长远打算，先在监利谈个朋友，两年后分派回去参加工作就可以结婚成家。怀玉听了父亲一番肺腑之言深有感触也非常赞同这种安排。一想到家里上有老下有小，父亲以病弱之躯呕心沥血，日夜操劳，负重涉远而自己只顾一心追寻所谓的理想目标是不是太过自私、太有一点不近人情了？
那天在大桥之下，蛇山之麓和父亲作了一次长谈之后，怀玉的心情很有些沉重，但是父亲仍显得有些意犹未尽，所以第二天一早在送他们到傅家坡车站搭长途汽车回监利的路上，父亲又和怀玉说了一席话，让怀玉感觉这后面还隐藏着父亲更深一层的心理，南仲砚对怀玉说，都说人从书理乖，你从四岁发蒙开始一直上到大学，道理懂得比我多得多，响鼓不用重槌敲。南家先人在邦公生前常说的一句话是：君子一言快马一鞭，一口唾沫一颗钉，言而无信不知其可也。海螺南氏的“还情”之诺虽是祖辈、父辈许下的，但践行和落实的责任却还在你南怀玉的身上，所以你敬亲行孝第一条就是娶妻生子传宗接代，让我南氏家族后继有人，这既是实现我的愿望也是尊崇祖先的遗志。这从某种意义上说甚至比建功立业使家族荣耀得以彰显更重要。我走后你要认真反省。听了父亲这一番话，南怀玉便开始按父亲的意思规划自己的人生。毕业回监利还在其后，当务之急是要先埋下伏笔，在监利找一个适合作为结婚对象的女朋友谈着，等瓜熟蒂落的时候一蹴而就，便可大功告成。
显然儿女婚姻大事不是说说那么简单。南怀玉是一个生性浪漫、胸无城府的人，到20来岁年纪对男女之事还懵懂无知一片茫然。以前是因为有父亲越俎代庖，安排好摇窝亲根本用不着他费心考虑个人婚事。虽然他也和女性接触，还有些关系不错的异性朋友，但他只和比自己年龄大的女孩交往，通常和她们只以姐弟相称从不越雷池一步，这也许是因为读书误导的原因。南怀玉认为一部《红楼梦》最精彩的人物关系不是什么贾宝玉与林妹妹或宝姐姐，而是贾宝玉和贾元春，这姐弟俩都是美貌聪慧一等一的神仙人物，在《红楼梦》的17、18两回中，因为贾府大小姐贾元春才选凤藻宫回家省亲，巡礼大观园。书中提到元春未入宫时，与宝玉姐弟情深。在宝玉还只三四岁时就得贾妃手引口传，教授了几本书，认识了不少字。现在姐弟重逢异常亲切，元妃命他进前，携手揽于怀内，又抚其头颈笑道：“比先竟长了好些……”一语未终，泪如雨下。怀玉每读至此便浮想联翩，为那姐弟情深而无比感动。另一种至善至美的男女关系，是小说《水浒传》中的浪子燕青和北宋歌妓李师师，他们也以姐弟相称，他们一起面对皇帝宋徽宗，并为宋江的招安大业立下汗马功劳，是英雄美女的一种另类情感模式。现在父亲将找女朋友（实际是找未婚妻）的权力下放给怀玉，成了他的一项人生任务，反倒令他一时手足无措，狗咬剌猬不知如何下口。
经过一番搜肠刮肚的思索，南怀玉想到自己在借调到监利县生资公司工作期间，曾经和生技组李组长一起在新沟区供销社张场分店农化厂蹲点水稻三化螟的防治。在那里和几个女孩有过共事和交往的经历。这么一想脑海里就冒出那个曾经让他感到惊艳的许艳芬，那个女孩不仅模样周正，而且颇有几分明星气质。她如果作为自己的女朋友进而升格为妻子，那应该是一件赏心悦目之事且能为自己加分不少。这样想着就马上采取行动，先写封信投石问路试试。南怀玉回忆和许艳芬一起到张场附近的稻田里采集带有虫卵的植株作为研究标本的往事，又说起帮她们设计绣样画枕头的那段浪漫时光，以期唤起心仪女孩对自己的往日印象。信发出约半月后，终于有回信从监利县新沟区张场供销社寄来，那天收到回信怀玉的心不禁砰砰直跳，他不敢在寝室里拆信中午一个人悄悄溜到操场上去看。然而，拆开信封不觉大吃一惊，原来回信人不是许艳芬而是另一个女孩汪美丽。写信的口气似是怕南怀玉不知道底细上当受骗，于是说了许多揭许艳芬老底的话，先说你别看她冰清玉洁的模样，其实有狐臭体气特重，这一点怀玉倒不在乎，听说只做一个微创小手术就可解决问题；然后她又曝光了许艳芬的一件秘事，说她们农化厂原来的厂长是一个中年男人叫郑青山，他在一天晚上借和许艳芬一起值夜班的机会将她强奸了。许艳芬第二天就把郑厂长给告了，供销社领导非常重视，立马将郑青山解职关禁闭让他反省交待问题。怀玉见过郑青山这个人，那是他和李组长一起到新沟供销社开会时，在食堂里吃饭的时候碰到正在停职反省交待问题的农化厂前任郑厂长，一个尖嘴猴腮、形象猥琐的黑瘦男人。看他原来就认识李组长，听他边吃饭边向李组长大吐苦水，说他根本就没有强奸，只是伸手摸了摸她又亲了一下嘴，这就算是强奸吗？当时怀玉既不认识这个人对这种龌龊事也不感兴趣，所以过耳即忘，没想到那个受害女孩就是许艳芬。对这事怀玉倒是感到挺扎心，玷污事小失节事大。本来怀玉对汪美丽私拆别人信件还告密说坏话很是不屑，但说到这件事他又不怪汪美丽反而要感谢她了，只怪自己事先不作调查研究就贸然伸出橄榄枝，要是真和她交友更到了结婚成家的时候这事暴露出来那将陷己于何等尴尬被动的境地？许艳芬当然要排除在交友备选之外，可否由汪美丽接替这个位置呢？南怀玉想到那个白白胖胖、眉眼含笑的女孩，本来觉得她单纯天真，现在看来她其实很有心计。怀玉以前对体型偏胖的女孩并不喜欢，但那一阵子他正在图书馆系统阅读西方美术史方面的资料，其中法国新古典主义画家安格尔的人体画让他眼前一亮，安格尔尤以表现出女性人体的古典美见长。正是柔美的曲线和圆润的人体营造出一种典雅、纯洁的脱俗之美。怀玉对照安尔的名画《泉》想象汪美丽的胴体，感觉自己的审美情趣正在悄然发生改变。就这样两个原本没有交集可能的人依靠书信往返渐渐谈起朋友来。
怀玉因为家境贫寒，大学期间完全靠助学金维持生活，由于没有路费他有时放假也不回家，但现在在监利谈了朋友，他就一定要回去了。那年寒假他携新晋女友汪美丽回了海螺湖，意在展示自己的努力成果，也给父亲挣回一点颜面。因为就皮肤白晰、身板结实而论汪美丽应该不在周枝儿之下。祖母和母亲也感到非常高兴，若能娶一个吃商品粮的女孩进门，即便晚几年结婚，南怀玉也不输给他那一帮儿时的发小。只是她们高兴得太早了一点，显然对事情的反复无常、变化莫测估计不足。
汪美丽的父母早年离异，靠母亲带着她兄妹俩生活，她哥哥不务正业，只跟着当地的一个花鼓戏草台帮子厮混，汪美丽若能找一个大学生男朋友也是很有面子的事。但汪美丽很快发现南怀玉这个农家小子实在不敢恭维，不仅家徒四壁一贫如洗，而且父亲沉疴在身，长年辗转病榻。原以为捡了个便宜，现在才知道大学生并不都是香饽饽，虽然不想马上丢弃却也少了恋爱之初的那份热忱。汪美丽的家在周老镇上，周老全名周老嘴，是一个历史悠久的古镇，民国时期曾是湘鄂西苏维埃政府所在地，也曾经是监利县人民民主政府驻地。从周老到张场大约10来里地，为了避免见到许艳芬的尴尬，南怀玉去看汪美丽就只在周老镇住在她们家，汪妈妈是一个年近50的家庭妇女，她们家住在周老镇街后的一栋单层宿舍里，汪妈妈颇有商业头脑，只在门口摆一个凳子，上面放两个玻璃缸就做起生意来，卖些瓜子花生糖果什么的。看着不起眼却每月都有进项，因此她们家的日子还算殷实。据说汪妈妈有一次攒了500多元钱这在当时算得上是一笔巨款了，怕露富不肯存银行，就用塑料纸包了用橡皮筋缠紧塞在墙眼里，后来被老鼠咬成一堆渣滓。所以怀玉和她女儿谈恋爱，汪妈妈怜惜农村孩子遭孽，时不时就给他一点钱，有来往路费也有日常生活小用，南怀玉心存感激，常想毕业后参加工作一定要好好报答汪妈妈。
一晃两年过去了，那年夏天放暑假怀玉又来周老看望女朋友，汪美丽在张场上班没回来，怀玉白天到汪美丽哥哥的戏班子听他们唱花鼓戏，晚上就在汪家宿舍阁楼上美丽的房间里睡觉。那天天气闷热怀玉睡不着就起来找书看，在汪美丽房间的桌子抽屉里翻来翻去，书没找到却发现有一个日记本。怀玉打开日记本并未看到她写的文字，而是一个记帐薄。翻看两页南怀玉顿感脸颊火辣辣的，似被人猛抽了两记耳光一样疼痛。原来是汪美丽把他们交往过程中所有曾给怀玉的金钱记的一本明细帐，小到一元数角，大到十元二十元，时间、地点，事无巨细一一在列，怀玉数了一下将近两年时间共107笔，金额采取四舍五入取整去零共计258元。本来受人嗟来之食在心理上已经感觉无地自容，没想到在私下还要蒙受奇耻大辱，南怀玉心里顿觉打翻了五味瓶子似的难受极了，曾经有过的尊重和爱意瞬间荡然无存。仿佛在这个地方再多一分钟也待不下去，他简单收拾一下自己的东西，只和汪妈打声招呼说那个帐本他看过了，所有的钱都会归还决不会欠美丽一分，然后就悄然消逝在那个暑热烦闷的古镇黑夜中了。
离开了周老汪家，怀玉才发现如此黑咕隆冬的半夜时分他能到哪里去呢？他跌跌撞撞摸黑走到揭家大路的路口，那里竟然还有一个简易旅社。怀玉把那个坐在门口打盹的值夜老头叫醒问他有没有地方睡？老头说有是有只是不要嫌脏，他伸手说来，8元钱。怀着一种无法言喻的屈辱感，在那个又脏又臭的房间里倒头就睡。正睡得朦胧中，忽然听到有人在和那个值夜班的老头说话，接着就把房门推开了，汪美丽和她的哥哥站在怀玉的面前。原来见怀玉突然离家出走，汪妈妈不知是什么原因就打电话问她姑娘，什么帐本让南怀玉看了那么生气他连夜就走了？这时汪美丽感觉大事不好肯定泄密了，但这黑灯瞎火的，半夜三更怀玉能到哪里去，她赶忙骑自行车回来，被汪妈妈兜头骂了一顿，她哥哥也觉得妹子这事做得太不地道。他们分析南怀玉对这地方不熟悉，晚上又没有车搭，他走不了多远。兄妹俩就沿路去找，一定要找到。她哥说这个朋友谈不谈另说只是怀玉不要出什么事才好。在揭家大路的旅社里找到南怀玉大家都松了一口气，但怀玉无论如何也不想再回周老镇上去了，美丽她哥就先走让他们两在旅社谈谈也好。本来就没有感情只是阴差阳错的一段孽缘，再复合已经没有可能，尽管汪美丽一再地诚恳检讨自我批评，终于无法挽回感情。怀玉回到家里将事情原委一一告知父亲，南仲砚也是一个自尊心极强的人，他觉得这个女孩的行为是对南家的羞辱，是可忍孰不可忍，于是支持儿子与汪美丽一刀两断。
那一年的暑假过的太窝囊、太憋屈，于是不等假期过完怀玉就匆忙返校。从监利到武汉有直达的长途汽车，但是票价比较贵要30多元，如果不怕费事多倒腾一下，20元钱也可到达，线路就是从监利乘轮船到岳阳，再坐火车从岳阳到武昌南站，车票船票加起来也只要18.50元。要是还和汪美丽谈朋友，怀玉会毫不犹豫挨到临近期末最后一天然后坐直达汽车返校，现在没有后盾支援岂敢无视这笔多出的旅费，因此他就决定先到监利轮船码头去搭监利到岳阳的客货混装船，再到岳阳站换乘到武昌南站的火车。说来也怪，这一改变行程竟然让怀玉遇见十年未见的堂兄南新荣。那天下午他赶到轮船码头，从川江经由宜昌下行的嘉陵51号轮正停靠在趸船码头上，旅客正排队络绎剪票登船，这一航班停靠监利20分钟。怀玉在窗口买好票就准备穿过候船室经过那漫长的阶梯下到趸船上去。
走过候船室门口的时候他忽然听到有人叫他“怀玉，怀玉”，他回身扫了一眼，车站船码头通常都汇聚着三教九流的谋食者：除了小贩，更有乞丐、小偷、黑社会，怀玉怀疑自己是不是听错了，他觉得这群人中应该不会有谁认识他。稍一犹豫便准备继续走，那个声音更大了“怀玉怀玉，你不是南怀玉吗？”这绝对是叫他无疑，怀玉站住脚用目光仔细搜索，这时一个大叔样的男人从一个水果摊前站起身对他招手。“啊，你是新荣哥？!”怀玉不禁惊讶地叫出声来。这个洲上老家的堂兄曾经被父亲接到海螺湖和怀玉一起上过学的顽劣少年，10多年不见竟然在这里遇到，要不是他叫自己肯定是认不出来了。算来也不过27岁，可是颠沛流离、餐风宿露，已然像是一个40来岁的人了，可见他的日子过得相当艰难。新荣哥把水果摊交给旁边一个同样提篮卖水果的女人帮他照看，自己腾出身来站在路边和怀玉说话，原来新荣自大爹去世以后也不愿在南郑湾待着，他是一个生性自由洒脱的人，开始是跟村里的一帮少年依季节变化在洲上讨生活，三月剜柴笋；四月抽藕稍；五月打粽叶；六月卖杏桃，整个夏天就一心割马草。后来年龄渐长，别的伙伴都回归家庭安安稳稳过日子，他的家也不像个家就干脆由铁将军把门，自己一心到城里提篮做些小卖买，走街串巷也不自在，慢慢就在长途汽车站安营扎寨。只是城镇的长途车站对做小买卖的人来说也是一块风水宝地，被红黑两道把持着，普通人很难染指。
南新荣在长途车站经常遭受挤兑和碾轧，车站不能立足就到江边码头上去混，只是船码头上下的都是一些穷苦农民，谁有闲钱买水果吃，所以他们的生意很清淡。新荣问怀玉大学毕业了会不会分到监利来？他指望堂弟若分回监利能帮他争取在汽车站申请到一个固定的经营水果的摊位，那就是理想的幸福生活了。兄弟俩说着不免又回味了一番少时在海螺上学调皮捣蛋的糗事，这时候船室的喇叭响了，催旅客赶快上船，怀玉提起书包就走，新荣跑回摊子上抓起几个桃子塞进怀玉的书包，让他带在船上吃。怀玉刚上船轮船就解缆起航了，看着在趸船上向他频频挥手的堂兄，想起他们曾经同学的少年时代怀玉不禁鼻子发酸。
