本为名和字的合称。字，又称“表字”；名，一般指人的姓名或单指名。名是幼时所起，供长辈呼唤的。男子到了二十岁成人，要举行冠礼，这标志着本人就要进入社会；女子也要离母家而许嫁。为了对本人尊重和供朋友称呼，要另起一个字。对女子来说，未许嫁的叫“未字”，也叫“待字”，十五岁许嫁时，举行笄（ji）礼，就要取字。
从周朝开始，历代统治阶级为正君君、臣臣、父父、子子的宗法等级制度，规定对于统治阶级，平民百姓不得直呼其姓名；在统治阶级内部，地位低下的也不得直呼地位高的姓名。于是，字便成了文武官宦和一切士大夫阶级广泛使用的称呼。
名和字的运用，一般的规矩是谦称、卑称、或上对下、长对幼，使用名；在尊称、下对上或平辈相称时用字。如《论语》中的孔子自称“丘”，而他的学生却不能称丘；《三国演义》中的诸葛亮也是自称亮而不称孔明。古代这种礼俗是很清楚的，就是在今天指名道姓地直呼也被认为是不够礼貌的行为。
名和字如果连用，一般是先字后名，如孔子的父亲叫叔梁纥，纥是名，而叔梁则是他的字。
名和字在意义上是有联系的。所谓“字以表德”，就是说“字”是名的阐义，例如，屈原名平字原（“原”是宽阔平坦的意思），曹操字孟德，诸葛亮字孔明，岳飞字鹏举，文天祥字宋瑞，等等。
