汉武帝刘彻，未立为皇太子前叫刘彘，是皇十子，封为胶东王。古代帝王继承的制度是嫡长子继承制，刘彘非嫡非长，且立为皇太子时才7岁，那是什么原因使还少不更事的刘彘成为皇太子的呢？又是谁在其中发挥了重要的作用呢？
要研究这些问题，得先从薄皇后说起。
汉文帝刘恒的母亲薄太后，为了让自己的后代也能成为母仪天下之人，便将薄家的孙女嫁给了还是太子的汉景帝刘启，使其成为了太子妃，这个孙女也就是后来的薄皇后。汉景帝当时为了讨得太后欢心，保住自己的太子之位，不得不娶了薄皇后。汉景帝二年，薄太后去世了，因此薄皇后失宠，膝下没有一个孩子。这也就致使后宫的太子之争拉开了序幕。
最先出场的是窦太后，她是汉景帝刘启的母亲，基于对小儿子梁王刘武的偏爱，她希望可以立梁王为储君，就在家宴上跟汉景帝刘启谈这件事。汉景帝为了维稳自己的母亲和颇有野心的弟弟梁王，就先口头答应了，然而到了第二年，汉景帝却直接立了自己的长子也就是嫔妃栗姬的儿子——刘荣为皇太子。这也标志着窦太后第一次力推小儿子刘武争位，以失败告终。
到这，后宫暂时稳定。但是，汉景帝刘启仅立了刘荣为太子，并未马上立栗姬为皇后，这也使太子之位存在变数。
在这个时候，汉景帝刘启的亲姐姐，长公主刘嫖，为了让自己的女儿阿娇日后的可以成为皇后，想把阿娇嫁给太子刘荣。于是她就找到了栗姬，为阿娇提亲。但是由于栗姬对长公主的厌恶，被栗姬拒绝了。为了达成目的，她不得不重新找一个可能成为太子的皇子为目标。
聪慧的王美人王娡听闻，马上有意靠近长公主。于是二人马上达成共识，让皇十子刘彘娶阿娇为妻，长公主刘嫖助刘彘争夺太子之位。
于是，接下来长公主刘嫖就时常在汉景帝面前诋毁栗姬。因为是自己的姐姐，汉景帝也比较信任，时间久了就开始对栗姬产生芥蒂。而这时的栗姬，还未察觉到危机。她天真的认为，刘荣的太子地位已经稳固了，自己将来成为皇后也指日可待，她便将目光死死盯紧薄皇后，准备取而代之。
一日，汉景帝刘启病重，便找来栗姬。交代给她，如果他走了，要好好照顾好自己的其他孩子。这时，幼稚的栗姬并没有意识到自己这次离皇后之位已近在咫尺，面对汉景帝的托孤，她竟出言不逊，惹怒了汉景帝，但汉景帝并没有马上问责。过了一段时间，汉景帝病好了，这件事也就被束之高阁了。
王美人王娡看准时机，让外臣大行（礼官的官职）奏请汉景帝，按照理法，既已立太子，当早立皇后。大臣大行哪里知道后宫的争斗呀，还以为这是个邀功的好机会，日后栗姬成为皇后，会嘉赏自己。汉景帝看到奏章，龙颜大怒，他以为这是栗姬坐不住，迫不及待的要上位皇后之位。又想起了托孤时对自己的不逊，新账旧账一起算，便废了太子，降为临江王。并派人将朝堂上的栗姬亲属，全部处决。自此栗姬失势，没过多久，抑郁而终。
就在这时，窦太后又来了。再次助力小儿子梁王刘武。汉景帝心中并不想让位梁王，但也不能直接拒绝自己的母亲，于是就说和要大臣们商量一下。他想用大臣，来堵住窦太后的嘴。后来，群臣力柬，兄终弟及，有违祖训。窦太后的第二次助力，也宣告失败。
然而这时梁王刘武却做了件愚蠢的事，让他彻底和储君之位无缘。他听闻大臣阻挠自己争位，便心生怨念，派刺客刺杀了阻挠自己争位的大臣。汉景帝知道后，下了多道圣旨，决心追查此事。梁王眼见事情败露，主动交出了自己派的杀手，负荆请罪。汉景帝看在窦太后的面子上，饶恕了梁王，梁王不久也中暑去世了。
公元前150年，皇十子刘彘改名为刘彻，立为太子，他的母亲王美人王娡，立为皇后。自此，储君之争，结束了。
