王莽改制未能解决西汉末年的社会问题，反而引发了一系列新的矛盾。如土地国有化、禁止买卖奴婢等政策，在实施中遭到了贵族、官僚和富商的抵制。频繁的货币改革，导致物价飞涨，经济秩序混乱，百姓生活困苦，社会动荡不安。
天凤四年（公元17年），荆州发生饥荒，新市人王匡、王凤组织饥民发动起义，以绿林山为根据地，称绿林军。
天凤五年（公元18年），琅琊人樊崇在莒县起义，为与敌军相区别，起义军将眉毛染红，故称赤眉军。
更始元年（公元23年），绿林军拥立刘玄为帝，恢复汉朝国号，史称更始政权。王莽派王邑、王寻率领42万大军，进攻绿林军，双方在昆阳展开决战。刘秀率领援军，以少胜多，大破王莽军。昆阳之战是新朝灭亡的关键战役，王莽的主力部队几乎全军覆没，新朝统治摇摇欲坠。
昆阳之战后，绿林军乘胜追击，兵分两路向长安进军。更始元年九月，绿林军攻入长安，王莽在混乱中被杀，新朝灭亡。
新朝在复杂的社会矛盾和农民起义的冲击下，仅仅维持了14年就宣告灭亡，成为中国历史上一个短暂的朝代。
