北宋政和二年(公元 1112年)，元宵节刚过的第二天。 只听鹤鸣声声，云气在都城东京上空忽然弥漫开来，这奇异的景象不仅引起皇宫内部的注意，连过路的百姓也纷纷停下来观望。只见皇城宣德楼的上空，一群仙鹤久久盘旋，不肯离去。 更不可思议的是，两只仙鹤落在了宣德楼顶左右两端的鸱吻之上，一只亭亭玉立，一只展翅低鸣。
仙鹤降临，乃是国运昌荣的吉兆啊!当时的皇帝，宋徽宗赵佶兴奋不已，于是欣然提笔，在绢素之上，完成了这幅《瑞鹤图》。
这是中国绘画史上的一次大胆尝试。宋徽宗让我们站在了云端，用一种平行视角来看这些仙鹤。不同于常规花鸟画的构图，宋徽宗大胆地让飞鹤布满天空，20 只仙鹤各尽其态，没有一只是雷同的，威武宏大的宣德楼梁顶只占据了画面下端的 1/3。
虽然这是一幅静止的画面，但我们分明能感受到动势。 从底部云气升腾的起势，到画面右端仙鹤仰颈带出的流动感，再到这 18 只仙鹤的飞翔动线，不仅有大结构上统一连贯的动感，又有局部细节的变化，而后在左端站立的仙鹤处，完成了一个流动的闭环。
这是一幅兼具了神性光辉和帝王华贵的画。 甚至有人说，它比西方早几百年完成了超现实主义的表达。 然而，这仅仅只是宋徽宗艺术生涯里的一幅即兴之作。
画下《瑞鹤图》的宋徽宗其实心里清楚，哪有什么瑞鹤降临，不过就是皇家豢养的丹顶鹤，放出来飞一飞而已。 这场“人工降鹤”，不仅骗过了百姓，也几乎骗过了他自己。 他看不见祥云背后的阴霾，看不见 15 年后，大金的铁骑踏进中原之后，一国之君被俘虏的凄惨。
