美国心理学家塞利格曼做过一项实验：将一条狗关在笼子里，只要外面的蜂鸣器一响起，就对狗实施电击。狗在笼子里上蹿下跳，也无法逃避电击的痛苦。如此反复，只要蜂鸣器响起，就电击笼子里的狗。久而久之，就算把笼子门打开，但是只要蜂鸣器响起，狗狗也会倒地呜咽不起，被动地畏缩，而不会从笼子门口跑开。狗的这种表现，就叫做习得性无助。
具体来说，习得性无助是指个体经历了某种失败后，在情感、认知和行为上表现出消极的特殊的心理状态，最终导致其害怕失败，极力避免做可能失败的事，情绪抑郁、焦虑，并以自暴自弃的形式表现出来。对于人类来说，习得性无助的情况也比比皆是。
孩子在小的时候，会早早的背上小书包，问爸爸妈妈，我什么时候能上学啊？为什么孩子上学后出现厌学呢？一学习，孩子就被批评指责，得到的都是负面的评价，你咋这笨；你咋这废物；你咋一点不开窍呢！外界世界的刺激，是孩子天生具有的好奇心求知欲的能力，为什么一点点的最后孩子出现那么讨厌学习的行为？因为学习和被批评指责挖苦等不好的体验联想在一起，孩子的好奇心求知欲被破坏，习得了他保护自己的方式，逃避。
心理学学习的定义指行为或心理过程被经验持久改变的过程。习得也是一种学习。为了更清晰的理解学习，我们把该定义的两个部分解释清楚。首先，我们必须强调，学习与持久变化有关。假如你去医院看病，护士给你打针时你疼痛难忍，这时打针就和疼痛联系在了一起。从此以后，你只要一看到注射针头就心里发颤。这种反应模式的持续改变与学习有关。与此不同的是，简单的反射（如听到意料之外的响声后跳起)就不算学习，因为这一过程没有产生持久变化，虽然它的确涉及行为变化，但这只不过是一种与生俱来的简单规避反应。
其次，学习会对行为或心理过程产生影响。在上述例子中，我们很容易看到学习是如何影响行为的。但学习对心理过程的改变难以观察。
那么，学习——无论是行为学习还是认知学习，能为我们做些什么呢?几乎所有人类活动，从工作到学习，再到与亲友的交往，都与某种形式的学习有关。如果没有学习，人类就无法掌握语言，我们不会知道家人和朋友是谁，既不会记得过往，也不会憧憬未来。如果没有学习，我们就必须依靠简单的反射和数量有限的先天行为，也就是我们所知的“本能”（被激发的，与生俱来的行为比如好奇心、攻击性、性、独立、社会交往等等）。
与习得的反应不同，本能行为，如鸟类迁徙和动物求偶，受到遗传因素的极大影响。但人类行为受到学习的影响更大。学习让我们更容易适应不断变化的情境和新的环境。从这个角度来看，学习比本能更具进化优势。
学习分几种形式：
习惯化学习：当某种刺激一直存在，比如屋里的空调声，你会把注意力集中在重要的刺激上，而忽略不再需要关注的刺激。
曝光效应：我们比较偏好熟悉的刺激。无论刺激是否让人感到愉悦，甚至无论我们是否意识到刺激的存在，曝光效应都会发生。
经典条件作用：经典条件作用是联想学习的一种形式，在学习过程中，一种能够产生先天反射的刺激与一种中性刺激联系在一起，后者便具有了引发相同反应的能力。比如，玫瑰和浪漫联系在一起。
还有操作性条件作用、观察模仿学习和顿悟学习。
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