理解是智力层面的建构，是人脑为了弄懂许多不同的知识片段而进行的抽象活动。如果学生理解了，他们可以通过展示他们知道和能够做到的特定事情来证明自己理解了。
在平时我们总是将“理解”与“知道”混为一谈，但理解不仅仅是知道的更为复杂的形式，还是与知识内容相关但又从中分离出的其他事物。其实“理解”和“知道”两者是有着区别的：“知道”的往往是事实、大量相关事实，是可证实的主张，是对或错，知道一些正确的事情，能够根据所知回应提示。而“理解”的则是事实的意义、提供事实关联和意义的理论，是那些不可靠的、形成中的理论，能够理解为什么是知识，什么使其成为知识，并能判断何时使用及何时不使用所知道的内容。杜威认为“理解是学习者探求事实意义的结果”。
作者在这里用瓷砖来做了一个类比，读起来看似明白了，但真正理解起来还是有困难。知道就是将瓷砖按照顺序排列起来，可是理解呢却是能够根据不同的花色或图案进行自主选择排列，根据自己的需要将这些瓷砖进行多种形式的重组。
总之，理解的目标是利用已有内容生成或揭示一些有意义的事情——利用我们记忆中的已有知识去发掘事实和方法背后的含义并谨慎地加以运用，理解就是用心习得事实、技巧和过程，通过有效应用、分析、综合、评价，来明智、恰当地整理事实和技巧的能力。也就是说，理解是一种能力，这也就告诉我们，不是能够将事情做好了就理解了，因为在做事情的过程中可能是偶然完成，也可能是机械完成。而理解呢却意味着以正确的方式完成任务，反映人们有能力解释为什么特定技巧、方法或知识主体在特定情境下是合适的或不合适的。
为了知道要应用哪一个事实，就要了解更多的事实，这个过程需要理解，即需要洞察本质、目的、受众、策略和手段。也就是说，理解是关于知识迁移的。例如在上面瓷砖问题上，理解是根据不同的花色或图案重组排列瓷砖。那花色、图案来自于哪里？仅仅是原有的知识储存吗？是把原来的知识从记忆中找出来就可以了吗？肯定不是这样的，既需要考虑当下的现实，还需要考虑需要哪种图案、花色的搭配，这些就是知识的重组，这就是理解。
也就是说，理解就是要把原来的知识进行在具体情境中进行迁移。如果具备了真正的能力，那就能够将所学的知识迁移到新的甚至有时令人感到困惑的情境中去，对知识与技能的有效迁移能力是我们在不同的情境和问题面前创造性地、灵活地、流畅地应用所学知识的能力。迁移不仅仅是引入先前所学的知识和技能。
迁移是一项基本能力，因此教师需要帮助他们将内在的有限知识迁移到许多其他环境、情况和问题中去。这就需要用大概念和迁移策略来解决问题，而不仅仅是引入特定的事实或公式。大概念为迁移提供基础，学习时，必须要学会迁移知识和技能的能力。
我们要培养的不是从记忆中“再现”所学，而是修改与调整一般性观点，使之适用于特定情境。知识和技能是理解的必要元素，但仅有这些还不够，还要有敏锐的洞察力，有缜密、灵活地处理事情的能力，有自我评估、解释和批判的能力。迁移包括搞清楚哪些知识和技能与当前问题相关，以及如何运用已有知识去处理当前面临的挑战。因此，在课堂教学中，就不能够直接让学生死记硬背课堂教学内容，而是要让学生直接思考真实问题，这样有助于激发和唤醒学生的理解
