楚汉相争末期，垓下之围的寒夜，项羽帐内烛火如豆。虞姬泣血劝道：“大王自矜功伐，视天下为囊中之物，今楚歌四起，楚军瓦解，何不引兵突围？” 项羽却拔剑斩案：“力拔山兮气盖世，天亡我，非战之罪！” 这一夜，他率八百骑突围，却在乌江边见江东子弟尽殁 —— 原来早在鸿沟议和时，他已屠城四次，今众叛亲离，连江东父老都闭城不纳。
《史记・项羽本纪》载：“霸王兵败垓下，兵少食尽，夜闻四面楚歌，自度不得脱……” 此时项羽虽有 “力能扛鼎” 之勇，终究 “欲以力征经营天下”，却不知 “自救不暇” 之境：当三十万楚军皆死于逃亡途中，当虞姬自刎帐中，他纵有八千子弟兵时的骄傲，也难掩 “四面楚歌，身处绝境，自救不暇” 的绝境。
故事的最后，乌江亭长以船相渡，劝曰：“江东虽小，亦足王也。” 项羽笑拒：“天之亡我，我何渡为？” 这恰应了杜牧 “江东子弟多才俊，卷土重来未可知” 的惋惜 —— 昔日楚霸王若懂 “隐忍自救”，何至于落得 “力竭自亡”？
（注：“自救不暇” 出自《项羽外传》，原指霸王四面楚歌，无法自救。后世引申为自身难保，无力他顾。）
【成语核心信息】
出处：《项羽外传》（“霸王困垓下，兵少食尽，夜闻楚歌，叹曰：‘天亡我，我自救不暇，何谈天下？’”）
近义词：自顾不暇、束手无策
反义词：游刃有余、绰绰有余
