明末清初，有一位著名的文学评论家，名唤金圣叹。他评点群书，把《庄子》《离骚》《史记》《杜诗》《水浒传》《西厢记》评为“六才子书”。可他不知道的是，在他去世百年后，又一部冠绝古今的“大才子书”横空出世，这便是《红楼梦》，一本被称为“千古奇书”的存在。
说到“奇书”，可能会不自觉地想到“明代四大奇书”，即《三国演义》《水浒传》《西游记》《金瓶梅》。想想也是，这四部小说基本上代表了中国古代小说的四种类型，即“历史演义小说”、“英雄传奇小说”、“神魔小说”和“世情小说”。但如果要问清代最著名的“奇书”是哪一部，毋庸置疑当属《红楼梦》。
明清时期是我国古代小说发展的黄金时代，在这个小说发展的巅峰史上，《红楼梦》一面世，便傲然成为了“巅峰上的巅峰”、“奇书中的奇书”。现在的问题是，《红楼梦》之奇究竟体现在哪些方面？
首先，“红楼之奇”表现为后人对它的高度评价。中国的优秀小说非常之多，但是几乎众口一词倍加赞誉的小说，却只有《红楼梦》。清代著名教育家黄遵宪先生说过，“《红楼梦》乃开天辟地、从古到今第一部好小说。当与日月争光，万古不磨者。”已故国学家季羡林老先生也说，“在古今中外众多的长篇小说中，《红楼梦》是一颗璀璨的明珠，是状元。”著名“红学客”周汝昌先生认为，“《红楼梦》是我们中华民族古往今来、绝无仅有的‘文化小说’，是我们中华民族文化代表性最强的作品。从中国所有明清两代重要小说来看，没有哪部作品能像《红楼梦》那样，具有如此惊人、广博而深厚的文化内涵了。”
太祖曾经指出，“中国过去除了地大物博、人口众多、历史悠久，以及在文学上有部《红楼梦》等等之外，很多地方不如人家，所以骄傲不起来。”太祖甚至觉得，《红楼梦》是中国的第五大发明。
北大著名教授周先慎先生说，“《红楼梦》是一本像是一个富矿永远也开采不尽的书，这是一本不读就是人生极大遗憾的书。”
当代著名文学理论家杨义先生则认为，“《红楼梦》是中国叙事文学的皇冠。要了解中国文学的大家风范和中国语言的奇妙魅力，不可不读《红楼梦》。”
《红楼梦》不仅是我们中国人视为文学上的“珠穆朗玛峰”，外国学界和诸多外国读者也给予其绝无仅有的高度评价。英国《大百科全书》称《红楼梦》“是一部非常高级的作品”。而盛产“大师级”作家的法国，更是将《红楼梦》视为“宇宙性杰作”。
而在清朝，《红楼梦》的流行使得当时洛阳纸贵，“五十金购之而未得”。
其次，“红楼之奇”表现为它被称“红学”。所谓“红学”，是指研究关于《红楼梦》的学问。“红学”一词开始出现时，带有半天玩笑的性质。据中国清代晚期李放的《八旗画录》记载，“光绪初，京师士大夫尤喜读之。自相矜为‘红学’云。”
据均耀《慈竹居零墨》记载，清末有个叫朱昌鼎的人，对《红楼梦》十分入迷。有人问他治何经，他回答说，他所治的经比起一般的经，“少一横三曲者”。原来繁体字的“经”字去掉那一横三曲，就是“红”字。这个小故事流传开来，“红学”一词也就约定俗成了，成为研究《红楼梦》这门学问的专有名称。
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