范继宁兄弟二人坐在桌边，尹李二人和沈昭堂坐在下座，三个人偏着头脸，互不相瞅。

范继宁先问道：“今日打斗所因何事？”

沈昭堂回道：“这两个东西，带人到我家里抢粮抢钱，还砸东西！”

尹大师兄狡辩道：“我们没有抢，就是商量商量，你为什么要先动手？”

沈昭堂猛地站起身斥问：“商量？有那样商量的吗？你们这些外地人，来这儿不务正业，抢东西倒还占着理？”

范继宁抬手示意他坐下，说：“争斗是不应该的，也是可以避免的，你们如果打出人命，如何是好？还嫌不够乱吗？”

几个人悄声静息。

范继宁扫一眼各人的脸色，严厉地对尹李二人说：“朝廷既已招抚了你们，就不要再生出乱子！县衙没给你们发粮吗？”

尹大师兄清一下嗓子，回道：“前几日刚发过，可是我们二百多人，吃了两天袋子就空了，才不得不去筹粮。”

沈昭堂瞪眼问道：“你那是筹？”

范继宁已不耐烦：“好了，停住。”又说：“往后谋生计，得注意方式和态度，你们义和团又不是土匪。”

他转过头问沈昭堂：“现下小麦价钱，大米价钱如何？”

沈昭堂一愣，问道：“您这是？……”

范继宁催问道：“你快说价。”

沈昭堂回道：“小麦一斤七文，大米一斤十二文。县城的官价。”

范继宁略一沉吟，对尹李二人说：“这样，我送四百两银子给你们，但是要在他这儿换成粮食。”

尹李二人瞪大眼睛，说：“这……”又瞅一眼沈昭堂，没有做声。

沈昭堂直视范继宁，并不搭理他们。

范继宁告诫尹李二人：“你们也要给我面子，在太平庄呆多长时日，就安宁多久，不得再生出是非，反而还要维护这儿的安定。听明白了吗？”

尹李二人犹犹豫豫地说：“明、明白了。”

沈昭堂张口欲言，似乎不大理解。

范继宁对他说：“你不必多言，照办即是，这也算是我为乡亲们做件好事儿。”

屋外雨停了，乌云散去，泄下几缕阳光。

尹李二人起身朝范继宁下跪致谢，沈昭堂也行礼谢承。

送走三人，范继宁一家人发生了不快，范梅氏很不情愿儿子的这一举动，斥问了几句，范继宁只是仁厚地笑了笑，又对沉默下来的父亲范宗岳说：“您二老多保重，义和团都是流民，人到了外地，作起恶来心里没顾忌，要多加提防。”

范宗岳回道：“这你不必担忧，孙里长这些日子也在拉练民夫，真要打起来，义和团怕不是对手。”

范继宁长叹一声，说：“那也未必……谁也想不到，如今竟乱成这般模样儿！”

十几个清兵骑着军马出了南苑大营，朝直隶省涞水县驰去。

刚刚取得涞水大捷的义和团民正自兴高采烈，一座屋院里几十个分坛口的大师兄围着领袖巩天凯席地而坐，商议着如何对付朝廷军队失败之后必将派来的重兵。

有的大师兄心思倾向于招抚，不少人也主张与武卫军决战到底。

正嘈议间，门外一阵马蹄声，兵卒们跳下来，快步走进宅门，为首的差官叫道：“巩天凯何在？”

人堆里的巩天凯一怔，站起身来，其余人见势纷纷操起武器与清兵们对峙。

那为首的差官似乎毫不胆怯，仍然高声道：“巩天凯等听令：我等奉刚毅大人之命前来通告，义和团天命在身，朝廷不再出兵镇剿。自今日起，驻扎涞水的义和团将士，自上而下须听命于朝廷，不得再肆意破坏财物，今后的行动，须待朝廷召唤！”

院中一众人面面相觑，杂议四起，混乱间，巩天凯出列回应：“我等素有归顺朝廷之心，无奈朝廷与义和团刀兵相加，令人不得不反抗自保。既然有意招抚，义和团何乐而不为？我等自然会遵令，但既要招抚，便当有赏银，也要有名分，不然如此众多的团民生活实无着落，还望朝廷虑之。”

为首的差官听了，回道：“刚毅大人有令，义和团自归顺之日起，将士饷银参照新建陆军酌情发放。今后，义和团不得再抢劫勒索，扰民乱纲！”

巩天凯半喜半忧地回应道：“那是自然，朝廷有仁，义和团则不失义。我等会谨记宗旨，他日朝廷有令，自当为国为民效死！”

为首的差官一声令下，十几个清兵各自取下一个包袱，命团民接走。

那差官对巩天凯说：“为示诚意，先赠些银两给你们。巩天凯，你选几个人，随我们一同回京，面见刚毅大人，商讨归顺后的事宜！”

巩天凯为防有诈，对那差官说：“你等一等。”

遂和一众亲信商议一阵儿，最后派出了十几人，令他们一同与清兵赴京，并对那差官说：“倘若你不仁，可别怪我不义！”

不久后的一日后晌，六科都给事中、五城察院御史范继宁坐轿到吏部巡查督办事项，完后又换乘马车，欲往外城五城兵马司逐一巡视。

出了哈德门不久，范继宁听得大街上一阵嘈杂声，掀开帷帘观望，见一伙手执兵器的男子略显疲惫地行路，心下一惊。

他们面色粗邝黝黑，头缠布巾，长衣长裤，高矮胖瘦不等，长辫子污脏不堪，大多手执长矛或肩扛长刀，说话口音杂乱不一，似是直隶人居多。

范继宁让车夫放缓车速，细看一眼队伍前头的旗帜，心知这即是传言中的义和团，再扫一眼街上的行人，大多惶惑地瞅着那些团民，不少人在后面驻足远望。

到了西城兵马司，范继宁命士卒唤回外出的吴希龄，两人坐在房间里吃糕点喝茶。

范继宁问吴希龄：“义和团何时进了外城？是谁下令准许的？”

吴希龄回道：“有两三天了，传言是端郡王下的令。”

范继宁神色忧虑，又问：“来了多少人？都在哪儿驻扎？”

吴希龄回道：“目下少说也有三四百人，另外，每日都有团民进城。他们在各处的一些胡同里建了坛场，平日只是练功。”

范继宁听了，蹙眉问道：“滋事扰民吗？”

吴希龄回道：“目前尚好，不过他们要是欺压百姓，兵马司可抓不过来。”

范继宁心下沉重，默然不语，他早已知道义和团被朝廷招抚，但那扶清灭洋四个字儿总令人心里惶惧，惆怅良久，取出公文递给吴希龄，说：“外国公使又发号施令了，有几家洋货行近日被盗，情况都在上面写着……”

这天晌午，范继宁骑马赶赴顺天府尹衙门，寻找府尹何乃滢大人探问义和团情势。

何乃滢身兼都察院右都御史，尽管右都御史是虚职，两人却因之得以熟络。

见他进屋，何乃滢放下毛笔出了书案招呼。

范继宁问候道：“何大人近来可好？”

何乃滢苦笑一下，回道：“身处眼下的乱势，能好吗？”

坐到桌边，又说：“刚刚批了一份公文，宝坻县报来的（清末宝坻属顺天府管辖）。义和团在那儿闹得挺凶，电线都给割断了，电报站也砸烂了，还杀了几个外国工程师和洋教徒。”

范继宁愕然片刻，说：“这跟土匪有什么区别？比土匪还要恶劣！”

何乃滢轻叹一口气，又说：“还有比这更恶劣的。有几个团民，把其中一个妇人教民倒埋在土坑里，露出下体，塞了根蜡烛，点燃了取乐。你说这，像什么话？”

范继宁摇了摇头，又问：“那您是如何批复的？”

何乃滢呷一口茶：“让县衙出面，杀一儆百。”