“曾大人到——”

门口的侍者报了一声，两人急忙起身迎接。

左副都御史曾怀荫走进来，开口笑问：“两位聊什么呢？”

范继宁行了礼，说：“议论议论当下的危局。”

曾怀荫眉毛一抬，说：“哦，你们有什么看法？”

左慎之说：“这些天，下官一直在想，自强运动兴盛了几十年，甲午一役，前功尽弃，这说明大清的病根子不在实业，而在政治。”

曾怀荫走向桌边的椅子，问：“那政治的病根子在哪里？”

左慎之变了口气，说：“这我倒没想清楚。”

几人落座。

范继宁转头看着曾大人，曾怀荫倒不避讳，说：“国家之所以如此外强中干，在于没有明主，加之朝廷里人心各异，内斗胜过外斗。左宗棠左大人收复新疆大片土地，立下丰功伟绩，可是却倒在李中堂手下，还搭上一个胡雪岩。要是没那么多的互相倾轧、中饱私囊，一致对抗外敌，十个日本也不是对手。”

范继宁听了，点了点头，说：“曾大人所言极是。甲午海战，我们败在哪里？其实并非缺钱，根子上还在于不懂得新式战争。那么多军舰花了多少钱？不比日本少吧。况且，从朝廷中枢到底下的士兵，没有一套一杆子捅到底的精炼的指挥体系……相比之下，日本比我们强，背后究竟是何原因，朝廷应当厉行反思。”

一个院吏走进来拱手说：“见过各位大人。曾大人，门外有几十位甲午科举子，声言要向皇上上奏，并且求见左都御史英年大人。”

曾怀荫思忖片刻，对范继宁和左慎之说：“近来，各省举子联名上书屡见不鲜，而且大多主张朝廷与日本再战，其中的条陈有可取之处，也有荒唐之言，不过，我们还是应收尽收。”转头吩咐那院吏说：“这样吧，你去取回奏折，英年大人也不在，让他们不必等了。”

小吏问：“如果他们不走怎么办？”曾怀荫说：“目的达到了，肚子饿了，自然会走。”

范继宁想了一下几十位举子聚集在大门前的场面，又接上刚才的话茬儿说：“朝廷也的确应当从局外反观自身，西洋东洋先进，到底先进在哪里？”

左慎之说：“中央帝国辉煌不再了，可是西太后是唤不醒的，幸好如今皇上还有些权力。”

范继宁想起了武则天，暗自寻思，唐代如果没有武则天干政，盛世会来得早一些，也会更持久，西太后与武则天在有的方面有些相似，但都是不利于国家的长治发展的。大清国如今衰弱至此，恐怕再难以长久维持，也不知最终将鹿死谁手。

他陷入凝思，两耳不闻曾大人和左御史的谈话声，直到那个小吏捧着奏折又走进门才恢复过来。

曾怀荫不接奏折，似是早已厌烦，命小吏呈给范继宁，说：“你代我过目，细阅之后再酌定。”

范继宁打开奏折，快速翻了一遍，盯住署名页一瞅，广东康有为排在右起第一个，目光往左一扫，纸上密密麻麻的似有几百人，抬起头说：“此折是近日扬名京城的广东举人康有为和各省举人联名上的。”

曾怀荫神色凝重，没有答话。

范继宁将奏折递过去，曾怀荫见篇幅甚长，一目十行的看了一阵儿，觉得非同寻常，便说：“观之不凡，你通览之后再找我详谈。”随之起身背手走了两步，告辞离开。

左慎之送走了曾怀荫，对范继宁说：“范大人自忙，我就不便打搅了。”也出门而去。

范继宁坐回书案，附身细看折子，通览正文之后了知其意：“下诏鼓天下之气，迁都定天下之本，练兵强天下之势，变法成天下之治。”

他一时心中潮涌，看来康有为名噪京城也不是没有缘由，而此折的确不可小觑，美中不足的是言辞太过激烈，愿望与现实相远。

看了看天色，他起身出门去找曾大人。

“难得，真是难得。”曾怀荫的目光随着范继宁的手指移动着，不住称赞，“都说康有为狂妄，人家倒也有狂妄的资本。假如当真依此实行，我大清尚可拯救也。”

范继宁坐到一张椅子上，曾怀荫翻到署名页，看了一会儿说：“咦，这个范继峦跟你是同乡……该不会是弟弟吧？”

范继宁一怔，走上前问：“有他的姓名？方才我都没细看署名，只顾着审阅折子了。”

曾怀荫说：“你自己瞧。”

范继宁一瞅，几行毛笔字中有一竖列在此刻十分惹眼：“顺天府房山县范继峦”，登时心下一沉，说：“这是我二弟。”

曾怀荫问：“去年的甲午科举人，你也不说一声？”

范继宁犹疑片刻，说：“我向谁也没提过，咱们弹劾了那么多人，担心说出去，影响他的前途……您自忙，这折子劳您亲自处置。”

回到房间，范继宁叫来几个侍从，向站成一排的他们吩咐道：“你们到安徽会馆，直隶会馆，湖南会馆，山西会馆这些省级会馆去一趟，找一找我的二弟，叫继峦，他今年也参加了顺天乡试，眼下应该还跟那些等待发榜的举人们在一块儿。我们长得很像，你们见着人，一眼就能认出来。”

几个侍从领了命，又问了几个关键问题，范继宁一一回答，最后说：“找到人，给他传我的话，让他晚上到我府上去。”

一个侍从问：“如果找不到呢？”

范继宁说：“今天找不到，明天接着找。什么时候找到了，差事才算完。”

次日晚上，范继宁回到家，范继峦在嫂子吩咐仆人安排的房间里已经睡下。

进到北房正厅，守夜的仆人告诉他：“老爷，二爷来了。”

范继宁让他去叫醒了二弟。随后换了常服，在厅堂里吃着冰镇西瓜。

范继峦从一个偏门走出来，两人热心地寒暄了几句，坐在桌边谈话。

范继宁先问：“给皇上上书，也不来找我？”

范继峦一怔，说：“你见着我们的奏折了？……只要能送到皇上那儿，不找你，你还省事儿。”

范继宁给他递了一块西瓜，说：“以后各省的举人，还有康有为那些人，不管他们搞什么，你都不要掺和。”

范继峦不解地问：“为什么？”

范继宁话音一变：“你们这是乱中添乱！朝里许多人是十分反感的。甲午战败以来，军机大臣里边儿，有的主张继续对日作战，有的主张与日议和，整天争得不可开交。你们一再上奏，这不惹人烦吗？当朝的不如在野的精明？你还写上自己的姓名，如果招惹了什么人，往后还怎么一朝为官？”

范继峦听罢，说：“总会有人支持的。我即便入仕，也只会跟着政见相同的人。”

范继宁说：“书生意气。总理衙门大臣孙毓汶孙大人派人到各大会馆闹了一闹，你见着了没？”

范继峦回道：“没有，街上的大字报倒是看见了。孙大人要阻挠我们，这我清楚。”

范继宁说：“清楚就好。以后有什么事儿，先来跟我商量。这里面的门道，你还是了解的太浅。”

范继峦说：“我所做的一切，都是为了报效国家，并非为了自己的功名。我相信，朝里那些大员是能分清是非的。”

范继宁略感生气，说：“能分清又能如何？获得重用又能怎样？我现在倒是想辞官回乡！”

范继峦一愣，神色疑惑起来：“哥，你这是怎么了？”