几人催马疾行，临近太平庄东头的范继峦家，眼见进出宅门的宾客络绎不绝，屋前停满了马车，椿树上拴着几匹好马，遂下鞍牵马步行。

过了范家的房屋，他们才又上马离开。

原是范继宁之弟范继峦，考中甲午科二甲举人，消息传遍乡里，前来道贺的远亲近邻、各色人等，走一拨又来一拨。

一副老态的范宗岳和正当青春的范继峦，站在门口迎来送往。

范继峦形貌与兄长颇为相似，却少了一股刚健韧劲。

两人瞧见那几个差官和差使骑马从村西而来，惊怔一下，面含微笑仔细打量。

那几人下了马，先后瞅一眼范继峦父子。为首的差官颌首微笑，却不搭话。几人很快走了过去。

范宗岳问儿子：“这几个人什么来头，你认识吗？可别是闻声而来的，却不认得门户。”

范继峦有点惶惑地说：“都是些生面孔，我一个也没见过……”随即顿悟过来：“噢，兴许是到昭堂家去了，估计，他哥多半出事儿了。”

过了一阵儿，门前再也不见来客，两人一前一后走回庭院，院子里前来道贺的十几个爷们坐在一起聊家常，一个性烈的汉子上前笑问道：“范老爷，您看看什么时候办喜宴啊？”

另一古道热肠的白须长袍老者对范宗岳说：“一门二进士，您这上辈子是修了什么福啊？”

范宗岳谦逊地笑道：“啊？不敢不敢，甭再取笑我了，哈哈哈……”

另一个惯常开玩笑的老者说：“上辈子怕是在古北口修过长城！”众人大笑。

范宗岳笑罢，对这些关系亲密的邻居们说：“过几天，择一吉日，请大伙儿来喝酒，记住啊，只来喝酒，不许带东西。”

一众人又嚷嚷了一会儿，陆续离去。

屋里安静下来，范宗岳问范继峦：“方才你说昭公可能出事了，莫不是北洋水师伤亡严重？”

范继峦回道：“前几日在北京时，我哥说是李鸿章大人上奏，要抚恤北洋水师的将士，估计阵亡的人不会少……”

范宗岳脸色沉重下来，说：“这可怎么得了？丰岩遇上这事儿，真是能少活几年。”

范继峦顿了一下，说：“我们先当作不知情，办了酒宴再说……”

一个活泼的小男孩跑进沈家院子，撞上正在淘米的郑留玥。

那孩子说：“婶子，大后天继峦叔叔家办酒席，请你们全家过去喝酒。”

郑留玥忧郁的眼睛闪出光彩：“办的什么酒席？”

那男孩说：“继峦叔叔中了举人。”

郑留玥倒掉淘米水，说：“大后天，好，我记下了，到时候我也来搭手帮忙。”

郑留玥端着米盆走回屋里，正要开口，公公抬手说：“我都听见了。”

一旁的沈杨氏撩起衣襟抹眼泪。

沈丰岩阴郁着脸，坐在罗圈椅上只顾闷声抽旱烟。

他突然发觉自己很久没有走出这座深宅大院了，大后天的场面令他浮想联翩，以眼下的心态，见了那些好邻家、老仇人，该怎么应酬？昭公的事，眼下只能自家人知情，宗岳和村邻们见自己脸色不好，误解了怎么办？

思量良久，沈丰岩移一下拐杖，抽出烟嘴，对眼眶红胀的老伴儿说：“到时候让昭堂去，他后日就能回来。去了，把礼物带得重一些。”

这日晌午，沈丰岩还是拄着拐杖进了范家的宅门。

庭院里一片欢闹，他强撑着笑脸与村邻打招呼，环视一周，许多平日不见的邻人也都在座。

范继峦并不显示一个举人的荣耀和姿仪，他其实不愿举办这样的酒席，在太平庄，范家本已举足轻重，再在村邻面前显摆自己，既有违仁厚，又会引起个别人的妒恨，因此言行十足恭谨，对富人穷人、得志者失意者、烟鬼懒汉，都是一样的笑容。

范宗岳心知沈丰岩多半有丧子之痛，体恤地拉着他坐进席间。

范继峦从旁一瞅，沈叔的辫子似乎灰白了不少，笑脸上的皱纹明显增多，正欲上前敬酒，宅门外突然传来一声长报：“周知县驾到——”

庭院里很多人尚未反应过来，仍在作乐，范继峦叫一声父亲，径先迎出门去。

周知县下了马，对门口跪拜行礼的几个百姓说：“都平身吧。”

范继峦双膝一弯随即又挺直，拱手施礼，心下暗思，以往的跪礼，打今儿起就变了吧。

周知县自然地接受了他的变化，说：“范老爷，我就不进去了，今日有差事来太平庄，顺道给你贺喜。”侧身向一个随从叫道：“来啊，把礼物给范老爷。”

范继峦连忙道谢。

那随从将一提屉礼物交给范家的仆人，周知县又问范继峦：“令兄范大人可在家？”

范继峦说：“他不在，公差繁重，未能归家。”又一再礼让周知县进门喝酒。

知县说：“今日实无闲暇，有几个洋人要插手西山的一座煤窑，来头还不小，我要回县衙去应付。”

范继峦听了，说：“也好，改日我再去拜会您。”

送走了周知县，范继峦一转头，见沈杨氏从西头挪着小脚走来，忙上前迎接。

沈杨氏说：“给昭堂传个话，家里来人了，让他别喝醉了，尽早回家。”

范继峦应了声，礼让她进门，沈杨氏推拒道：“孩子闹肚子，我得赶紧回去。”

袁掌柜在沈家北房里等待沈丰岩父子，久候不归，小寐了一阵儿，正做梦间，被一阵说话声惊醒，瞧见两人到了庭心，便起身迎出去，拱手说：“沈大哥，您这是沾了一身喜气啊。”

沈丰岩反应平淡，沈杨氏脸色一沉，沈昭堂笑着说：“袁叔，上次一别，我都差点儿见不到您了。”

袁掌柜观察着沈丰岩的脸色，问：“喔？那怎么说？”

几人在桌边坐下。

沈昭堂说：“前几日在北京，遇上伙日本浪人……”

袁掌柜听完，笑了笑，说：“我就说沈大哥不大高兴。”

沈丰岩盯他一眼，哀叹一声，让昭堂说了实情。

袁掌柜听罢，吃了一惊，自责一番，也跟着长吁短叹，脸显悲悯之色，说：“既是如此，今天就不谈了，改日我再来。或者，沈大哥无心顾及也无碍，咱们来日方长。”

沈丰岩抬手止住他，说：“老袁，这事儿我干，哪怕不吉利我也干，而且要干出个名堂来。事在人为，以后还有什么生意，咱们能一起做的，还要一起做，但是，因为昭公的事儿，我没心情跟你谈。具体的，你跟昭堂商量。”

袁掌柜听罢转忧为喜，说：“那……那成，我就说嘛，沈大哥一生精明强干。好，成，我跟昭堂谈。不过那煤窑也没什么不吉利的，村里有人去世，咱们就不能进村了？是不是？”又忽地虚掌一下嘴巴：“瞧我这烂嘴……那煤窑多少人争着呢，我都快急死了……呃，这从今往后，我老袁把你沈大哥心里的空缺给填补起来，咱们联手做，做到在京城都有名儿！”

沈丰岩苦笑一下，沈昭堂稍感来了心劲儿，说：“在商言商，我们义中有利，利中有义，照直了说，如果我爹入股，需要多少银子，每年的红利有多少，多长时间能回本，收益的年月能持续多长？这些咱们都先说开说透，往后也好行事。”

袁掌柜一笑，说：“老子英雄儿好汉，爽快。”随即道出先期需要的银两数目：五百两，又开出了优厚的回报条件，并道明只要天下太平，煤窑能办多久就办多久。

沈昭堂自觉喜悦的暖流趟入心中，不住地给袁掌柜递烟敬茶。

袁掌柜又说：“不过还有一个麻烦。”

沈昭堂问：“什么麻烦？”

袁掌柜见他紧张，缓和了口气说：“是这样，目下，洋人也想掺合这个煤窑。洋人的钱，那多得吓人。要是由他们开挖，就太可惜了，指不定都能把西山的煤窑全给占了。”

沈昭堂抿嘴皱眉，问道：“我们应该怎么做？”

袁掌柜说：“我们呐，得先联手到北京去请愿，甭怕麻烦，大麻烦才能换来大收益。我们给周知县壮一壮声势，要不然外国公使给朝廷一施压，咱们出再多的钱也是白搭。”

沈家父子神色凝重，袁掌柜又说：“好就好在现在是皇上亲政，虽然西太后垂帘听政，可毕竟也有了些自主权。皇上可是个大好人呐，咱们多拉扯些人，闹得皇上都被惊动了，洋人也就清楚其中的分量。”

沈昭堂问道：“这……请愿是怎么个请法儿？”