沈复和陈芸生有一对子女。女儿名叫青君，时年十四，略通诗书，贤惠能干，典当首饰衣服维持家用，辛勤操劳家事。儿子名叫逢森，时年十二，跟随老师读书。
沈复连续几年没有入幕府，在家门口开了一个书画铺，入不敷出，辛苦困顿，难以继日。隆冬无皮衣可穿，只能咬牙捱过，青君也穿着单衣身体战栗，还坚持说“不冷”。陈芸因此发誓不再看病吃药。
陈芸偶能起床，恰逢友人周春煦从福郡王的府上归来，想请人绣一部《心经》。陈芸念及绣经书可以消灾降福，况且出价较高，便接了下来。
因为周春煦行程安排很紧，不能久留，陈芸十日就完成了绣作。体弱之人骤然劳累，又患上了腰酸头晕之病。绣经之后，陈芸病情加重，每日都要端水喂药，家里的人都厌烦了。
有个山西人在沈复的铺子左边租了间屋子放高利贷，经常请沈复作画而结识。沈复的朋友向他借了五十两银子，求沈复作保，沈复碍于情面答应了。但朋友携钱远逃，山西人便向担保人追债，时常来要钱。起初沈复用书画抵押，渐渐就无物可抵了。
年底，稼夫公回家居住，山西人上门讨债，在门口大喊大叫。稼夫公听了，把沈复叫到跟前教训：“我们是书香世家，怎么会欠这种小人的债！”
沈复解释时，正巧陈芸自幼相识的结拜姐姐嫁到了锡山华家，得知陈芸患病，派人来探望。沈父沈母误以为是憨园派来的人，于是怒火更甚，说：“你媳妇不守闺训，和娼妓结拜；你也不思上进，与小人为伍。要是把你逼至绝境，我于情不忍。暂且宽限三日，你们火速搬家，自谋生计，不然我就向官府控告你不孝！”
陈芸听后，哭道：“父亲如此愤怒，都是我的罪过。我死了留夫君独活，夫君必定不忍心；我留下让夫君离家，夫君必然不舍。姑且秘密唤来华家的人，我撑起来问问。”
于是叫青君扶至房外，向华家的下人问道：“你家女主人专门派你来的，还是你顺路来的？”下人回答：“主母早就听说夫人卧病在床，本想亲自来探望，只因从未登门拜访，不敢轻率。临行嘱咐我转告夫人，倘若夫人不嫌乡下居住的地方简陋怠慢，不妨到乡下调养身体，履行幼时在灯下的诺言。”
原来陈芸小时候和她一同刺绣，曾发过誓要疾病相扶。
陈芸因此吩咐华家下人说：“有劳你马上回去，告知你家主母，两天后准备一只船悄悄过来。”
下人走后，陈芸对沈复说：“华家的结拜姐姐和我情逾骨肉，你若肯到她家，我们不妨一起去。但带着儿女同往有所不便，又不能留在家中连累父母，一定要在两天内将孩子安顿好。”
