湘西赶尸是流行于湖南西部地区的一种古老的职业，也是湘西独特的文化现象之一。据当地传说和文献记载，赶尸人通过一些神秘的仪式，将死者的尸体运送回家乡，以便进行葬礼。这种风俗据说起源于古代的苗族，后来逐渐流传到其他地区。
赶尸人通常是一些具有特殊技能和经验的人，他们能够掌握尸体行走的技巧和驱使死者的神秘力量。在赶尸的过程中，尸体被认为是没有生命的，但据说被一种神秘的力量所驱使，能够在夜间行走。赶尸人通常会将尸体排成一排，用绳子将它们绑在一起，然后带领它们前往目的地。在行走的过程中，尸体被认为没有任何生命的迹象，也不会发生腐烂或腐败的现象。
湘西赶尸的由来有多种说法。一种说法是，在蚩尤带兵与敌对部族厮杀后，为了将战死在外的士兵运回家乡，他让军师装扮成他的模样，用“符节”在前面引路，而他自己则装扮成伤兵走在后面。在运送尸体的过程中，他们用秘术让尸体站立行走，并按照指引将尸体运送到目的地。另一种说法是，清朝时，由于四川在战乱中人口急剧减少，湖广两地区往四川大移民，但很多人到死都不能再回故乡，这导致很多人感到难过。因此，为了解决这个问题，赶尸人发明了赶尸的巫术，将客死异乡的人的尸体运送回家乡，让他们入土为安。还有一种说法是，因为以前湘西人运送客死异乡的尸体回乡时，要经过水流湍急的三峡，但人们不愿意让尸体登船，所以就有人发明了“赶尸”的巫术。
以上说法都有一定的传说色彩，难以确认其真实性。现代分析认为，“赶尸”可能是对古代专门运输和保存尸体的行业进行了夸张描述。影视剧里赶尸的场景一般是在黑夜里，一个法师走在一队僵尸前面，一面敲打着手中的小阴锣，一面领着一群尸体往前走，手中摇着一个铃铛，提醒行人让开，尸体被一个一个串起来，黑夜行走时，每个尸体头上戴着一个高筒帽，额头上贴着黄纸，垂在脸上。这确实也是湘西赶尸传说中的标配，但只存在于传说里，现实当中并没有证实。
关于湘西赶尸的原理，存在多种不同的说法。
一种说法认为，赶尸是利用竹竿将死者尸体串起来，然后由前后两人扛着竹竿行走。尸体被串起来的原因可能是因为便于行走和运输，而且尸体被认为是没有生命的，因此可以随意串起。另一种说法认为，赶尸是利用一种特殊的巫术，通过一些神秘的仪式和咒语，将死者的尸体驱使行走。这种巫术被认为是苗族人民所独有的，因此被称为“苗族巫术”。还有一种说法认为，赶尸是利用磁铁的同性相斥、异性相吸的原理，通过磁铁的磁性来驱使尸体行走。这种说法被认为是现代科技的产物，但在实际操作中并没有得到证实。
