对心理咨询的解释可以分为广义和狭义。广义的心理咨询包括心理咨询和心理治疗，有时心理检查、心理测验也被列为心理咨询的范围。狭义的心理咨询不包括心理治疗和心理检查、心理测验，只局限于咨访双方通过面谈、书信、网络和电话等手段向来访者提供心理救助和咨询帮助。
关于心理咨询与心理治疗的关系，在很多国家没有区别，无论在关系的性质上，在改变和学习过程上，在指导的理论上都是相似的。如果有区别的话，也是人为的、非本质的。
心理咨询与心理治疗的不同点：
第一、服务的对象不同。心理咨询的对象是有心理困扰的正常人，而心理治疗的对象是心理异常的病人。
心理学博士岳晓东提出的灰色概念认为：人的心理正常与异常不是截然分开的，而是一个连续变化的过程。如果把心理正常比作白色，把精神病比作黑色，那么，在白色与黑色之间有一个巨大的“灰色区”。灰色区可谓非器质性精神痛苦的总和。灰色区又可进一步划分为浅灰色区和深灰色区，浅灰色区只有心理冲突而无人格变态，是心理咨询的对象；深灰色区是各种变态人格和神经症，是心理治疗的对象。
第二、工作的内容不同。心理咨询主要解决正常人所遇到的各种心理问题，如学习问题、工作问题、婚姻问题、家庭问题和人际关系问题等，具有现实指向的性质；而心理治疗主要诊治某些病人的异常心理，如神经症、性变态、人格障碍、行为障碍以及心身疾病等，心理治疗涉及内在的人格问题，更多的是与无意识打交道。
第三、工作的目标不同。心理咨询的目标在于促进心理健康发展，即通过心理咨询，使来访者摆脱心理困扰，增强适应能力，充分开发潜能，提高发展水平；而心理治疗的目标在于纠正异常心理，多在弥补病人过去已经形成的损害，即通过心理治疗，消除或缓解病理症状，解决和改变发展结构障碍。
第四、工作的情景不同。心理咨询遵循教育的模式，来访者多为正常对象，主要涉及日常生活问题，一般在学校、单位、心理咨询机构等情景中开展工作。心理治疗的对象是心理异常的病人，是在临床和医疗情景中开展工作。
心理咨询与心理治疗的相同点：
第一、采用的理论和方法相同。例如：心理咨询师采用的认知疗法与心理治疗师采用的认知疗法在理论和方法上是相同的。
第二、注重建立人际关系。心理咨询与心理治疗都注重建立与来访者的关系，认为这是使来访者改变和成长的必要条件，应贯穿咨询过程或治疗过程的始终。
在实际工作中，心理咨询和心理治疗很难截然分开，例如心理咨询师和心理治疗师可能都会面对有人际关系问题、情绪障碍而来寻求帮助的来访者，所以心理咨询中有心理治疗，心理治疗中也有心理咨询。
心理咨询和心理治疗是同一服务过程的不同阶段，可以同时交替使用，有时很难确切地区分，心理咨询过程中有时需要采用心理治疗的技术，特别是严重的心理不适应、焦虑不安，需要催眠、音乐疗法等的配合使用。在心理治疗之后，又往往需要心理咨询。
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