战国末年，楚国项城有一个项氏家族，这个家族世世代代在楚国任将军。在秦始皇统一战争中，项燕指挥的军队成功击败李信、蒙恬统领的二十万秦军，这是秦始皇在进行统一战争过程中遭遇的唯一一次重大失利。
楚国灭亡以后，项氏家族也遭到秦国的迫害，项氏族人纷纷四处出逃。项燕的儿子项梁则带着侄子项羽逃亡至江东的会稽郡避难。
据史料记载，项羽自小喜爱舞刀弄剑、尤其喜爱兵法。项梁觉得项羽是一个可塑的将才，常常向项羽传授家传的兵法。
秦二世元年，陈胜、吴广在大泽乡发起起义后，各地纷纷响应，项梁与项羽杀死会稽郡太守后，以代理太守的名义告知各县将起兵起义。。
项梁组建了一支绝对效忠自己的军队，有八千多人，随后便带着项羽，率领着八千江东子弟，奔赴抗秦前线。一路向东，队伍也从原来的8千多人逐渐增加到几万人。
后来项羽取代宋义，成为楚国最高统帅，在巨鹿之战中大获全胜，被各诸侯将领推举为联军领袖。
项羽成为联军领袖后，便率领数十万诸侯军队浩浩荡荡地开赴关中，一路上声势浩荡攻破函谷关，直奔咸阳。
项羽占领咸阳后，先是杀掉秦王子婴，然后诛杀秦国宗室、大臣，毁烧秦国宫殿、行宫，将咸阳夷为平地，然后放纵诸侯军队在关中大肆劫掠。
待财富抢夺殆尽后，项羽以盟主的身份召集各诸侯将领召开分封大会，厚待跟随他入关的诸侯将领。封臧荼为燕王、封韩广为辽东王等。
原本楚怀王与诸将领有约，“先入关中者王之”。意思是说谁先打到秦谁就是秦王，但项羽并没有让先打到秦的刘邦做秦王。而是给刘邦封了一个汉王。
甚至为了防止刘邦反攻秦地，项羽把秦国旧将领章邯封为雍王、封司马欣塞王、董翦为翟王，让他们包围关中，堵住刘邦返回中原的道路。
最后楚国全部成了项羽的领地，项羽又设计杀了楚怀王，楚怀王死后，项羽成了天下的领袖，他自封自己为“西楚霸王”，定都彭城 ，终于实现了年轻时“彼可取而代也”的理想。
可是没过多久，田荣、陈余于齐、赵等地举兵反楚，刘邦也乘机平定三秦，步步逼近西楚，楚汉之争随之爆发。
楚汉之争中，刘邦连连告捷，而项羽因在咸阳时分封不均，导致内部矛盾重重。加之项羽疑心病太重，连一路跟随他入关的范增都怀疑，导致战略决策也连连失宜，军事形势日渐不利，最终被刘邦围困垓下，夜闻楚歌四起，以为汉军已得楚地，遂突围至乌江，自刎而死。
一代霸王就此陨落，有人说项羽之所以失败，是因为他优柔寡断，要是他早在入关时就杀了刘邦，那就没有后来的楚汉之争了。
这确实是一个很大的原因，但纵观项羽所做的那些，他的失败也许也是注定的。他残暴至极，一进秦宫烧杀略夺，杀投降的秦兵二十多万人，他的这些行为早已失了民心；加上他不守诺言，分赃不均，必定会引起内部矛盾。或许没有刘邦，也会有其它诸侯起来反抗。
所以即使项羽在军事上取得了胜利，但在政治上却失败了，他的失败也是注定了的。
