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它的功能是感知到威胁或缺乏安全感时，向大脑的其他部分发送神经脉冲，激活脑干以及下丘脑的一些结构，分泌肾上腺素、皮质醇，让整个机体兴奋起来。当杏仁核处于活跃状态时会触发一连串反应，短期效应是分泌肾上腺素，使身体进入“战逃反应”状态。通常表现出两种模式：**在有退路的情况下表现为逃避，在没有退路的情况下表现为愤怒，攻击。
如果危险持续存在，身体会进入长期效应**，下丘脑会启动一系列反应来分泌皮质醇，一种减缓新陈代谢和炎症反应的激素，使人在尽量逃离危险的同时开启机体修复状态。
我们从「神经行为学」的角度来解释一下「焦虑」和「恐惧」的区别。在生物进化的过程中，所有生物都发展出了一套防御行为，以躲避一系列的威胁。防御行为分为三个阶段，遭遇前、遭遇后和短兵相接[5]。当我们害怕的事情还未发生时（遭遇前），我们会焦虑；当害怕的事情马上就要发生时（遭遇后），我们会恐惧，当害怕的事情已经发生时（短兵相接），我们会变得恐慌。
短兵相接，比喻双方面对面进行尖锐的斗争。——《百度百科》
举个例子，学期伊始，我们处于舒适区，没有备考的打算，所以没什么好焦虑的。停课复习阶段，开始逐渐焦虑，疯狂补课。进入考场开始产生恐惧。开卷以后发现大片题目不会，开始恐慌。
《焦虑的意义》中对恐惧和焦虑进行了明确的区分，
1）恐惧是对明确危险的反应；但是焦虑没有特定的针对对象；
2）恐惧可以逃避，但是焦虑不可以逃避；
3）恐惧可以具体化威胁，但是焦虑无法具体化威胁。
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如果你恐惧坐过山车，你大可以一辈子远离游乐场，只要我们不坐上过山车，我们就不会感到恐惧。但是当我们焦虑的时候，我们是没有办法置身事外的，因为“过山车”已经在我们心里开动了。
