陈九川（字惟濬，号竹亭，又号明水，抚州临川人）、舒芬（字国裳，号梓溪，南昌进贤人）、夏良胜（字于中，江西建昌府南城人）、万潮（字汝信，号五溪，南昌进贤人）等四人竭力谏阻武宗南巡，触怒武宗，下诏狱，被罚跪午门五昼夜，然后几乎被廷杖致死，削籍贬官，时称“江西四谏”、“江西四君子”，正德十四年八月四人先后来到南昌，向王阳明问学。
一见面，王阳明就问陈九川：“近年用功何如？”
陈九川回答说，这几年用功下来，我体验到，明明德的功夫唯有诚意。从明明德到平天下，每一步上追寻本源，都是诚意，再不能往下了，为什么诚意功夫前面还有格物的功夫？我继续去体验，觉得志意的诚或伪，知觉必须要首先认识到才可以，孔子曾经评论颜回说：“有不善未尝不知，知之未尝复行。” 陈九川觉得，这就是格物的功夫。人们的本心，天生就知道志意的善或恶，只是有时被物欲蒙蔽了，所以要格除物欲，才能做到像颜回一样“有不善未尝不知”。
但陈九川觉得诚意和格物的功夫似乎颠倒了，格物与诚意联系不起来。于是曾经向蔡希渊讨教，蔡希渊却只简单的回答，老师说格物致知是诚意功夫，说的太好了。问他为什么，蔡希渊只是让陈九川自己再去体验内观，但是陈九川始终无法领悟。
王阳明听了以后说，太可惜了，我只要说一句话，你就明白了，身、心、意、知、物本来就是一件事，你所举的颜回的故事就说明了这个道理。
陈九川问道：“物在外，如何与身心意知是一件？”
王阳明解释道：“所谓身，即耳目口鼻四肢，没有心，它们如何能视听言动？如果没有耳目口鼻四肢，当然也无法视听言动。所以无心则无身，无身则无心。从物理形态而言，称为身；从主宰角度而言，称为心。心之发动就是意，意的妙用就是知，意的对象就是物，它们都是一件事。意一定是有对象的，所谓诚意，就是志意就接触的对象进行格正，去除其中的私欲，使之回归天理，那么良知在这个对象上就能充分的体现出来，这就是诚意的功夫。
陈九川多少年来的疑问，经王阳明这么一解释，顿时豁然开朗。
