王衍出身琅琊王氏，“神情明秀，风姿祥雅”，生得是一表人才、风流潇洒，而且才华横溢。他少年时曾去拜访学者山涛，山涛同他交谈后感慨：“何物老妪，生宁馨儿！然误天下苍生者，未必非此人也。”山涛在赞赏王衍才华的同时，流露出一丝忧虑。若干年后，这一担忧不幸成真。

王衍是一个善于清谈的人。他总是身穿宽袍大袖的衣服，手执玉柄拂尘，轻声慢语，满嘴都是玄妙空虚的怪话，把义理讲述得前后矛盾，漏洞百出。别人指出他的错误或提出质疑，他也满不在乎，甚至不假思索，随口更改。因此人们便嘲讽他是“口中雌黄”。清谈，虽能欺世盗名，但不能解决实际问题。

王衍是一个非常聪明的人。司马伦篡位称帝时，已经拉拢了当时西晋名士如刘琨、陆机等人，作为清谈领袖的王衍自然进入司马伦的视野。于是，司马伦招揽王衍入朝为官。王衍知道司马伦绝没有好下场，毕竟成都王司马颖、河间王司马颙等人坐拥数十万大军威逼洛阳，他决不能去蹚司马伦的浑水。但若直接拒绝司马伦，恐怕会遭遇不测，于是王衍坐立难安之际，想出了一招苦肉计。他在家里面装疯卖傻捅杀奴婢，于是司马伦扼腕叹息，罢了招揽王衍的念头。紧接着，齐王司马囧杀司马伦并专权于朝政。王衍出来当了一段时间官，见势头不对（此时河间王和成都王大军又要开拔来攻京师），于是他以不遵礼仪的最轻罪名得罪司马囧，辞官回家。

王衍误国。永嘉四年，司马越和王衍带着西晋最后的主力离开了洛阳。但司马越在内忧外患之下于永嘉五年三月去世。面对群龙无首的局面，众人推举王衍为统帅，面对慌乱的局面王衍心里也没底，洛阳是不能回去的，于是决定带着大军先送司马越灵柩回东海国再做打算。可惜石勒没有给他们机会，随着大军的全军覆没，王衍等人成为了石勒的俘虏。这不是石勒和王衍的第一次见面了，早在石勒还是穷困潦倒之时，王衍就在洛阳见到石勒，并感慨此人不简单想要除掉石勒，可惜被石勒逃脱。这次再见面两人身份互换了，但石勒还是敬重王衍的声望，就和王衍交谈起来，问起为什么晋朝会失败。王衍理由谈了不少，然后说自己无心出仕，也从未管过什么政务军事，这些事跟他关系不大。还一直推脱责任，讨好石勒，指望着能饶过一命：“将军文才武略，都是当今第一。晋室气数已尽，何不顺应时势称尊中原？寄身刘渊也太委屈了。但是，石勒的心肠可不软，笑了笑，反问王衍：“先生青年时代就入朝做官，声名满天下，一直做到首辅太尉，怎能说是无心出仕？败坏晋室天下的，不是你还能是谁？”当即令人将他带了下去，石勒对于怎么处理王衍，石勒还是非常矛盾的，但在参谋孙苌的劝说下还是决定杀掉王衍，于是命令士兵在半夜里推倒墙壁把他压死。

清谈误国的王衍死得并不冤，但他可能不会想到，西晋虽然走向了覆灭，但东晋却在琅琊王氏的支持下建立了起来。