第一部主要是讲述曾国藩建立湘军，第二部是九弟曾国荃带领军队打败太平军，攻占金陵。天王洪秀全在城破前段时间死了，继位给儿子，忠王李秀成被活捉。其他人翼王石达开、陈玉成、等都一一死了，同时李鸿章，左宗棠都成立军队对抗太平军。拿下金陵，曾国藩是有私心的，他一直希望九弟能第一个进入的。曾经皇帝放下豪言，谁拿下金陵，可以封王。当时是满人的天下，汉人能封王，这是何等的荣耀。最终曾国藩也没期望封王，皇帝封了候，曾国荃封了爵。
曾国藩自从恢复信心后，重新领导湘军。他学生李鸿章多次帮他出主意化解危机，他觉得后生可畏。当中有个小插曲，李鸿章为了一位元老将军求情，公然和曾国藩闹翻，当场决定离开曾国藩。然后在当地休闲养性，也没有投靠敌对势力。后来上海出现危机，曾国藩想起当日的学生，也很沉的下气。安排他去上海领军，和外国的洋军队配合。李鸿章知道自己的机会来了，当即决定前去，非常感谢恩师。曾国藩也给了他一些资源，支持他。
左宗棠就更不用说，创办楚军，几乎是百战百胜。文人打天下，这也是后来国家重用文人的原因，治国平天下。读书非常有用。
曾国荃攻占安庆，安庆作为军事重要城池，使用围攻的方式，在城外挖河隔断城里与城外的交通，守了两年多。他不像曾国藩那样守规矩，破城后允许士兵在城里一天内有任何事情，烧杀抢掠都可以。他的士兵也很勇猛，为了钱都很拼命。后来攻占天京（金陵）也是几天几夜不休息。
还有一个人物，康福值得提下。康福是曾国藩的贴身保镖，专门为他做秘密任务。从始至终没有任何封官，按照曾国藩的说法，封官后会以官场沟通，不封的以兄弟相称。但也为他在家里置办了很多家产，田地。康福有个弟弟康禄，有次安排暗杀曾国藩，被康福发现后，劝康禄别在太平军。康禄也没有听，两兄弟的感情也非常好。最后谁也不能劝动谁。康禄在太平军也发展很好，多次立功。也封王了。最后康福在攻占金陵的时候，是第一个到达宫殿的，但不忍心杀妃子和小孩，被湘军将军怕抢去功名，也怕康福泄露他们抢金银的事情，将康福杀死。
彭玉麟是曾国藩的又一位将才，成立水军。
