汉印作为一个完整的体系，包括三国、两晋、南北朝时期的官印在内，前后一直延续了近七百年。
一、汉代的印章制度
1、对于名称的界定
汉代印章形制基本沿袭了秦代的旧制，在印章的格式、印体的大小、文字的多少等制度逐渐的加以完善。统治者对不同的管秩如何使用玺印做出了严格的等级规定。印章的名称在秦代只有对皇帝及诸侯王的“玺”字以及少数“印”字入印范范作了限制，但使用上仍然没有统一，这与秦朝短暂的十四年的王朝生命有关。
汉代则对“玺”、“印”、“章”、“印章”等名称，在国家法规上明确地予以界定。《汉官仪》载:诸侯王，橐驼钮，文曰玺。《汉旧仪》又规定:列侯、乡亭侯、将军部署、郡邑令长等，铜印鼻钮，文曰印。丞相、将军，黄金印，龟钮，文曰章。此外御史大夫、匈奴单于之印，亦用章字。
2、摹印篆的通行
“汉定六书，五曰摹印”。汉代摹印篆沿袭秦代之称，但字形发生了重大的变化。秦摹印篆不过于转折处略微方而已，仍谨守李斯小篆之意。汉摹印篆则打破小篆结体的局限，于方寸之间或增益、或减损，吸收了汉隶书笔画简便的特点，以方取正，变化万端。元代吾丘衍称:“汉有摹印篆，其法只是方正，篆法与隶通”。它变小篆圆转之形体，使之平直方正。近代篆刻家邓散木先生在其《篆刻学》中说:“变小篆之形式，不变小篆之义法，近隶之结体，而不用隶之挑磔。”
汉代时的实用文字已经由古隶向今隶转化，从印章本身的特定形式和文字发展的继承性来看，把方寸之内的文字笔画作章法的安排，分朱布白，加以屈曲延伸或合并减省的损益变化处理，使之基本结构不变，无疑具有审美价值和实用价值。这种由秦发展而来的摹印篆，在后来的书中我们皆称为缪篆。有兴趣的朋友可以看看我们之前专门介绍缪篆的文章。
除了摹印篆外，尚有鸟虫篆亦见于汉印，其笔画屈曲，有些笔画作鱼形或鸟头状。鸟虫篆始于战国青铜器所铸铭文，我们可以从之前的伪传国玺看到鸟虫篆的风貌。汉印使用时，亦是作为一种文字的装饰和美化。虽然缺乏缪篆汉印浑穆之气象，但仍秀而不媚，有典雅古朴之风。传世的鸟虫篆只有私印一类，以玉印居多。
3、质绶钮文
印质、印绶、印钮、印文，四者是汉代印章制度的重要形式。当时的朝廷以印章为封拜重器，分官别秩，有恃于此，所以不能在形质形质等方面分清等级阶次。汉初，尚未形成完整的印制，亦未以此授职级别，质钮绶文皆含混不清，随着印章制度的行用既久，则臻于完善。
印质指的是玺印的物质材料，印绶是系于印钮上的彩带，用于佩戴以章德。早在战国时期，已经以玺封秩，佩绶，然尚无等差。据《汉阳仪》等书记载，汉天子黄赤绶，诸侯王赤绶，玺质为玉。诸侯贵人、相国，彩绶，公侯紫绶，金印。九卿中二千石，铜印黄绶。从传世汉印看，以铜印为多，金、玉、银次之。除此而外，汉官印亦有其它材质。明《印章集说》称汉乘舆双印，二千石至四百石，以黑犀为之。该秩以下则以象牙为之。又汉制规定:皇帝，螭虎钮，质以玉;诸侯王，橐驼钮;列侯、太尉三公等中二千石，龟钮;千石至二百石以上，鼻钮。但是根据如今的考验，驼钮多为少数民族官印，汉诸侯则以龟钮为主，印质也多涂金。
4、印章形式
汉代印章形式繁多，有穿带印、字母印及多面印。
穿带印，汉代有绶制，皆穿带而佩之。但因穿带印皆为两面印制，不能有钮，只能在印中凿一小孔，以穿绶带。战国古玺亦有穿带，但穿孔皆圆，秦印亦然，汉则越变越方。穿带印多一面为姓名印，一面为臣妾印。《十钟山房印举》所录穿带印中亦有两面官印，为汉官印中少见。
字母印、又称套印，即在一大印之内，再套入小印，分双套印、三套印。明《印典》称:“子母者，大印之中藏有小印，多则三四，少则一二。”如今可见的传世印章，双套印出现于西汉中期，三四套印稍晚，于东汉初始见。钮式为龟、兽、辟邪等。字母印只限于私印。
