认知模式
认知行为治疗以认知模式为理论基础。该模式假设，人的情感、行为及生理反应被他们对事件的知觉所影响。
情境/事件→自动思维→反应(情绪，行为，生理)
情境本身并不决定人们的感受，更取决于人们如何解释这一情境。因此人的情绪和行为都与对情境的理解和想法有关。情境本身并不直接决定感觉和行为，情绪反应是由人们对情境的知觉所调节。认知行为治疗师对思维层面尤其关注，这里的思维层面是指同时起作用、更明显的表层思维层面。
可以通过关注情绪行为和生理的变化学习识别自己的自动思维。但是自动思维产生于何处？是什么让不同的人对同一情境的解释如此不同？为什么同一个人对完全相同的事件在不同的时间就有不同的解释？答案需要从更为持久的认知现象——信念中寻找。
信念
从童年开始，人们已对自我、他人及世界形成了一定的看法。他们最中心或核心的信念如此根深蒂固、影响深远，甚至他们对自己也通常不能清晰表达。人们认为这些信念是绝对真实和正确的，世界“本来就这样”。
例如，一个人的核心信念是“我不能胜任”这个信念，当这个信念占据主导地位时，他就会戴上这个信念的眼镜理解世界，从而选择性注意能证实自己核心信念的信息，忽视或削弱相反的信息。下图展示了这种加工信息的歪曲方式。
核心信念是信念的最根本环节，他们是全面的、牢固的和被过度概括的。自动思维是个体思想中实实在在涌现的词或想象的画面(意象)，具有情境相关性，并可能认为是认知中最表浅的部分。接下来的部分将介绍介于以上两者之间的中间信念。
态度、规则和假设
核心信念影响中间信念的发展。中间信念包括(通常并未连接为一个整体)态度、规则和假设。
态度：“失败是可怕的”。
规则：“如果挑战太大了，就要放弃。”
假设：“如果我去做有难度的事，我会失败。而如果我避免做这件事，我就会没事。”
这些信念影响着他对前景的看法，而这些看法进而影响他的想法，感觉和行为，中间信念与核心训练及自动设备的关系描绘如下。
核心信念→中间信念(态度、规则和假设)→自动思维
核心信念和中间信念是如何产生的？人们在早期发展阶段试图理解自己周围的环境，为了能发挥适应性的功能，人们需要以连贯的方式组织他们的经历。受基因的影响，人们与世界和他人的互动产生了特定的理解：他们的信念可能会在正确性和功能性上发生变化，对于认知行为治疗师有特殊意义的是：通过治疗，功能不良信念是可以去除的，同时可以建立发展出更现实和更有功能性的新信念。
帮助患者感觉更好以及行动更具有适应性的最快方式，是尽早辅助其修正核心信念。一旦患者开始这样做，他们会倾向于以更具建设性的眼光分析未来的情景及问题。如果患者患有单纯的抑郁或在障碍出现之前对自己有合理及适应性的信念，那么可以在治疗早期开展训练修正。但如果患者的信念已得到其认可保护，那么如果太早质疑其核心信念，则会影响其对治疗师的信任和治疗关系。
因此，认知行为疗法的治疗过程通常从一开始就强调识别及修正源自核心信念(及间接修正核心信念的干预)的自动思维治疗师，交换者识别这些与意识最近的认知，并通过学习以下知识得到与自动思维的距离：
相信某些事儿并不一定表明它们是真的。
改变自己的想法，使其更基于现实并且更有用，这可以帮助我感觉更好，并向我的目标进步。
相比于识别对于自己、世界及他人更广泛认知中的歪曲，识别特定思维中的歪曲会更容易对更容易。对更表层认知修正后感到情况改善，通过多次这样的经历会使患者对评估功能不良思维之下的信念更加开放。通过多种方式评估并相应的修正相关中间信念和核心信念，可以使患者对事件的理解和预期结果发生改变。对更根基信念的修正，将使患者障碍复发的可能性明显减低。
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