因势利导，实际上就是顺着情况进行引导到正确的方向，语出司马迁《史记•孙子吴起列传》：“善战者因其势而利导之”。
中国文化本就有因势利导的基因，天人合一，道法自然是中国人最根本的文化观念，我们不能违天逆道，揠苗助长，所以荀子说“天行有常，不为尧存，不为桀亡”就文化的表现形式来说，中国文化也是一种柔性文化，柔就是顺，是顺应自然，行其所当行，止其所当止，如风行水上，顺势而为。
我们都听过鲧禹治水这个故事吧，鲧是禹的父亲，曾治理洪水长达九年，他偷走了天地一种宝贵的土壤——息壤，采用围堵的方法，息壤越高，水位越高，结果治水不成，被天帝杀死。而大雨吸取父亲的教训，采用疏导的方式疏堵结合，历时13年，终于把洪水治好。正所谓顺水之性，以水为师。
这种因势利导的思想，来源于兵家。战国军事家孙膑曾说“善战者因其势而利导之”。道家老子的思想也有因势利导的因素老子所提出的“道法自然”“无为而治”，不是无所作为，而是无所为拗；不是不争取，而是不对抗；不是逆行，而是待机而动。老子曾从水中得到上善若水的结论，水“居善地，心善渊，与善仁”它“利万物而不争”。而孟子的辩论术也是因势利导的重要表现，我们还记得孟子的《齐桓晋文之事》这篇文章吧！他就先顺着齐宣王想成就霸业的心理，通过进一步诱导和讲述牛换羊之事，得出“保民而王”的道理。
这种因势利导的思想在中医养生和中国园林艺术上有明显体现。中医治病讲究因人，因时，因地制宜，顺应病势的特点，根据阴阳消长，脏腑气血运行规律，择机而治。中国园林注重“借”，中国园林水绕山环，曲折蜿蜒，错落参差，自然无碍，源于自然，又高于自然。
