吴起生于卫国，在鲁国为官，娶齐国女子为妻。
因其出色才能，被鲁国国君器重，欲任命他为将军。但因顾忌他的妻子为齐人而不放心，恐怕他生二心。
吴起寡情，为博得国君信任，以谋取好前程，挥刀杀妻。(这与当下某些为谋利为私情杀妻的人大同小异，也许他们真的有才真的有能，但都有其兽性的一面。)
吴起展示其将才，率兵大则齐军。却被别人进谗言诋毁，说他是残忍小人，为了一个大将的职位，竟然杀害结发妻子(这是实情，不算诋毁)；说他为小鲁国大胜强国是树敌，最终会为鲁国带来灭顶之灾(万事都有利弊，这就有点儿弱化其利夸大其弊的嫌疑了，或者说居心不良了。)
吴起担心鲁国国君拿他作牺牲品，又投奔魏国。
魏文侯征求李克意见:这人可不可用。李克直言吴起德行有缺，但带兵打仗的本事不容小觑，说出色也不为过。
于是吴起在魏国大受重用。他在军营与下等士兵同甘苦，并为士兵吮毒疗伤，以收买人心。这位士兵的母亲深知其中道理，痛哭:吴将军为孩子父亲吮毒，他父亲拼命冲杀，战死沙场，如今吴将军又为孩子吮毒，不知这孩子又会战死哪里。
吴起与魏武侯(文侯己逝)同游黄河时，武侯得意于自己的险固河山，并以这为国宝。吴起进谏:一个国家的宝，不在山河的险要，应在于国君的仁德。魏武侯大赞他说得有道理。
也正是有这些功劳，吴气才不服气田文为相。田文坦诚以待，动之以情晓之以理。对于这一点儿，吴起也算深明大意，前前后后思量一番，也就不计较了。
很久以后，新任国相公叔忌妒吴起军功显赫，设计使武侯起疑心忌惮吴起。
吴起只好再次出逃，投奔楚悼王。楚王惜才封相，吴起得大展拳脚，严明法纪增加军力，破除合纵连横流言，帮楚王稳固河山。
但他在严明法纪时，动了权贵的利益，在公元前381年楚悼王去世时，被王公权臣乱箭射死(也算未得好死)。
吴起虽然“杀妻拜将”被人诟病，但这并不影响他在战国史册上留下浓重一笔。他的雄才大略、他为发挥才能而展开的艰苦卓绝的追梦历程，以及他的大作《吴子兵法》都给后世留下了不可磨灭的影响。
郭沫若对他也有很高的评价:吴起在中国历史上是永不会磨灭的人物，秦以前作为兵学家是与孙武并称，作为政治家与商鞅并称的。
人无完人。有人说功过可以相抵，我不怎么认同。譬如吴起，我们肯定他的功时，也会不由得想起他“杀妻拜将”的过。
