这句流传甚广的格言来源不明，意思是从失败中吸取教训，往往孕育着成功。爱迪生说过：“失败也是我需要的，它和成功对我一样有价值。”他还说：“没有失败，只有离成功更近一步。”
众所周知，爱迪生一生有一千多项发明，但并不是每项发明都那么顺利，光是试验电灯泡的灯丝，就经历了上万次的失败，但正是这些失败，让爱迪生知道了哪些材料不适合做灯丝，从这个意义上说，他每失败一次，同时也是获得了又一次成功。
但这并不是全部事实。有学者指出，在多数情况下，成功才是成功之母。朱永新在《新教育之梦》一书中提到：用成功可以激励孩子获得更多更大的成功。儿童天生喜欢成功，反复成功可以提高一个人的成就动机，成功也是成功之母。
这样的结论与科学家对动物行为的研究成果不谋而合。2005年9月版《智慧文摘》刊登李荣编译的文章《成功也会上瘾》说：“俄罗斯最近的一项研究表明，如果一个人有过成功的经历，心里便会产生无法遏制的渴求常胜的欲望，长此以往，人的个性将发生改变，攻击性会大大增强。”
科学家将一群雄鼠关在笼子里，用带孔的透明隔断将它们隔开，让它们可以互相看到，却不能有身体上的接触。科学家每天拆除隔断一次，这时雄鼠便迫不及待地展开厮杀，要争出强弱。每天的胜利者都会陶醉在成功中。得胜次数多的老鼠会变得非常好动、富有攻击性、易激动、易忧虑，它们不放弃任何机会宣泄，或是攻击同类，或是对雌性发威，甚至去咬工作人员的手。
原来，雄鼠的大脑已经习惯了胜利的信息，如同吸毒般逐渐上瘾。所以，常胜的雄鼠就变得更为狂躁。如果将这些老鼠隔离起来，它们非但不能像从前一样安分，反而会更为焦躁。在下一次争斗中，它们会投入更多的力气去争取胜利。于是，积极的求胜心演变成了公然的侵略性。
更有人进一步提出，“成功是失败之母”。理由有三：
第一，成功之后，客观环境发生某种变化。“人怕出名猪怕壮”，成功以后会出现成功带来的一些麻烦。人出了名，会遭到妒忌；牌子出了名，会有仿冒滥竽充数，等等，一些不利的因素可能增多，而成功者往往不警惕。
第二，成功之后，如果再想取得新的成功，难度会变大。如果一个单位差，换了领导之后狠抓一下，成绩一下子就凸现出来了。因为前面基础差，稍有些变化，一比较，就很明显。而一个经常出成绩的单位，去了一位新领导，你要取得新成就，那就比较困难了，这是因为起点高，标准自然高，压力增大，就是巩固以前的成绩都要下一番功夫。就象是一个跳高运动员一样，他第一次跳过两米，算是成功，但下次再跳两米就不再算成功了，至少要超过两米才算成功，难度越大，失败的可能性也就增大。做事情也是类似，下一次总是超过上一次，才算成功。但谁又能保证永远这样“超”下去呢？一般人的想法就一定是一个成功接着一个成功。这种直线思维，正是失败的前奏。
第三，成功之后，成功者的思想会发生某些变化。比较常见的有两种：一种是成功者骄傲了，固步自封，沾沾自喜，躺在成绩上睡大觉，因而再想取得成功是不可能的了；再一种是成功之后，原来“战斗集体”的成绩，特别是主要成员，由于成功和争功而发生分裂，因而导致了失败。
“失败是成功之母”是对失败者的鼓励，许多科研硕果，都是经过无数次失败之后毫不气馁，继续奋斗而取得的。而“成功是失败之母”也是对成功者的提醒和警示。
联想集团总裁柳传志曾经开玩笑说：“谦虚使人进步，骄傲使人落后。这句话很重要，但更重要的是，我们要记住，正是说这句话的人，在这个问题上栽了跟头。可见这个问题的重要性。”
有道是：沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。世界上固然有一帆风顺的幸运者，而大多数人却没有那么顺当，他们大都通过克服无数的困难，历尽艰辛，不断奋斗才取得一点成功。连爱迪生这样的天才，为了发明灯泡，先后试制了一万多次。一个目标是一个连续的过程，只有这样看待目标，你才可能容忍失败，在失败面前知难而进。
