紫微大帝，又称中天紫微北极太皇大帝，由中国古代星辰崇拜中的北极星演化而来。就是这样一位神话传说里的神仙，不仅位列道教神仙榜四御之首，更是成了佛教护法二十四诸天之一。紫微大帝居住的北极星位于紫薇星垣被称为紫宫，为体现君权神授、天人合一的思想，视自己为天子（天帝之子）的皇帝，也将居住的地方称为紫宫。紫代表紫垣正中，高贵尊严，禁止侵扰，又称紫禁城。
远古时期，没有大气污染，夜晚的天空星汉灿烂，景象尉为壮观。夏商周秦汉的星象学家通过长期观测，发现日月星辰的变化对季节气候、河流山川和生产生活都会产生这样那样的影响，特别是有些星座变化还能准确的指示方向和春夏秋冬四季的转换，在科技不发达和常理无法解释的情况下，人们不断神格化日月星辰，进而给以崇拜和祭祀。
古人把天上的恒星分为三垣、二十八宿和其他星座，每一个星座都代表着一个神仙。三垣指太微垣、紫薇垣和天市垣，紫薇垣居于中天，明亮耀眼，属帝王所居之星座，因而有“紫薇正中”的说法，太微垣和天市垣陪辅两旁。北极是北极星的简称，居于紫微垣内，人们对北极星非常崇拜，认为北极星就是紫微北极大帝，地位尤为崇高和尊贵。
依据阴阳五行、天干地支的生克制化、会合刑冲原理形成的紫薇斗数，紫微星是帝星，号称“斗数之主”，命宫主星是紫微的人有帝王之相。唐代孔颖达《书·说命中》疏：“北斗环绕北极，犹卿士之周卫天子也，五星行于列宿，犹州牧之省察诸侯也，二十八宿布于四方，犹诸侯为天子守上也，天象皆为尊卑相正之法。”如果把天比作一个漏斗，紫微星就是这个漏斗顶尖，紫薇斗数把具有“被群星围绕的紫微星”的人称作紫微下凡的命，围绕范围有大有小，生在家为一家之主，生在国为一国之君。
随着道教的成长，吸纳星辰崇拜和神话传说的这些人物，将紫薇大帝纳入道教神仙之列，称其为中天紫微北极太皇大帝，与南极长生大帝、勾陈上宫天皇大帝和承天效法后土皇地祇并称道教四御。紫微大帝位居四御之首，率三界星神和山川诸神，役使雷电鬼神，协助玉帝执掌天经地纬、日月星辰及四时节气等自然现象。古代农业与气候关系密切，掌控四时节气的紫薇大帝备受民间推崇，常和玉皇大帝合供一殿。
佛教在汉化过程中，自然不会忽视紫薇大帝这样一位深受崇敬的中国神话和道教中的神仙。明代扩展佛教护法神队伍，除将古印度神话中的二十位天神纳入佛教惩恶扬善的护法队伍(称二十诸天)外，同化增加了紫微大帝、东岳大帝及雷神三位道教神仙，使紫微大帝成为佛教二十四诸天之一。二十四诸天通常供奉于大雄宝殿东西两侧。
紫微大帝在道教四御和佛教诸天中均为人间中年帝王形象，头戴冕旒，身着朝服，雍容华贵。《封神演义》中，紫薇大帝本是西岐西伯侯姬昌的大儿子伯邑考，为了营救父亲被纣王杀死，姜子牙封其为北极中天紫薇大帝。在一些古典著作和传说故事中，紫薇大帝曾转世成为刘邦、刘秀、李世民、朱元璋等帝王，所以有阎王见了李世民都要行叩拜礼一说。
某种意义上讲，紫薇大帝和紫薇宫的建构，是人间皇权思想的一种折射，也是“天人合一，君权神授”思想在神界的反映。“天子受命于天，天下受命于天子，一国则受命于君”，这就是君权神授。《晋书》有录：“紫微垣十五星，一曰紫微，天帝之座也，天子之所居。”群星环绕的紫微宫是天帝的住所，人间天子自然要对应住在紫禁城。
故宫模仿天宫建造，周围环绕二十八宿，北极星正处中天，是所有星宿的中心。紫代表紫垣正中，神秘尊严，严禁侵扰，是谓紫禁城。日精门和月华门，象征与天同齐、日月争辉；承乾宫、景阳宫和太极殿，寓意顺天承运、光明永在、道法自然；以星宿命名的玄武门等，守卫的是故宫的安宁和天子的威严。在儒家看来，天是道德观念和原则的本源，所以顺应天意也就是顺承了天的道德、唤醒人的道德，这就是故宫蕴含的天人合一思想。
