在汉代以前，因为地理环境及气候的因素，不适宜木本科香料植物生长，也没有外来香料的传入，因此当时所使用的香料主要是普遍生长在中国各地的泽兰、蕙草、艾叶等香草植物。
汉代用香的兴盛属于“世俗”生活用香的范畴，是先秦熏香佩香风气的延伸，少有祭祀和宗教色彩。熏香的主要用途不是祭祀，而是日常生活，如熏衣熏被、居室熏香等，被视为一种生活享受，或是一种养生养性的方法。
在隋唐时期，香料的使用虽然仍旧无法完全普及民间每一个百姓但在使用的方法与对香的认识上却有新的发展，并逐渐发展出成熟的香文化体系，包含香的使用，种类和对香的认识。
唐代时期香料已经开始在文人、草药医师及佛、道教人士之间流行，对各种香料的产地、性质、加工方法、产生的作用及不同香料的搭配等方面都有深入的认识。一般会将香品分为日常生活使用的香品、宗教修行生活的香品、医药使用的香品等不同途径，甚至逐渐发展出关于熏香、品香斗香等艺术。
从宋代开始，中国的香文化进入到了一个鼎盛时期，新品已经开始融入了人们的生活，具有独特以及不可取代的地位。此时出现了《香谱》等中国使用香料的专书，显见当时对各种香料已经有相当程度的了解，香的使用范围深入民众生活的细节之中。
到了清代，香料深入命中的宗教祭祖活动，以线香、盘香等香品在先祖牌位前焚烧祈祷是生活常见的景象。在清代小说《红楼梦》里也曾详细地描述清代许多付过的人家将香料使用在沐浴、祭祀等活动的场景，书中提及的许多香品是从古沿用至今的，列如：檀香、沉香、苏合香等。
香炉已经是许多人在生活中固定的书斋陈设，读书品茗时伴随着香烟袅袅，也是记忆中清白文人的风雅形象。
