公元前195年2月，在离刘邦去世只有两个月之时，他颁布了一则被后世名曰“白马之盟”的诏书，奠定了汉初“皇帝——诸侯王——军功集团”权利三足鼎立的政治格局。
诏书的内容大致如下：
“吾立为天子，帝有天下，十二年于今矣。与天下之豪士贤大夫共定天下，同安辑之。其有功者上致之王，次为列侯，下乃食邑。而重臣之亲，或为列侯，皆令自置吏，得赋敛，女子公主。为列侯食邑者，皆佩之印，赐大第室。吏二千石，徙之长安，受小第室。入蜀汉定三秦者，皆世世复。吾于天下贤士功臣，可谓亡负矣。其有不义背天子擅起兵者，与天下共伐诛之。布告天下，使明知朕意。”
历史上的白马之盟，并没有具体的时间规定，也没有详细的文字介绍，刘邦这份“高帝十二年三月诏”被视作权力分配的重要诏书，被后世收集整理，作为白马之盟的重要依据。
白马之盟的具体内容可以总结如下：
1、王与侯的分封只能由皇帝进行；
2、只能在刘氏皇族内封王；
3、只能对有功者封侯；
4、若违反上述规定，天下共击之。
当日参加盟誓的有刘邦和众多立有军功的老臣，可以确定在场的有王陵、周勃与陈平等人。内容涉及刘姓诸侯王，他们中的某些人理应也参与了盟誓。
也就是说，结盟者是三方力量：代表宫廷力量的刘邦、代表王国力量的刘姓诸侯王，以及代表军功集团力量的列侯——刘邦称帝之后，军功集团逐渐转移到了以丞相为首的汉帝国政府当中，代表军功集团利益的陈平、周勃等人此时控制着汉帝国政府的日常运作。
三方力量在盟约中各有权利和义务。
先说权利。对军功集团而言，“非有功不得侯”，可以保证现存军功列侯的权益不会被皇权随意稀释；对诸侯王而言，“非刘氏不得王”，可以保证现存诸侯王的权益不会被权臣侵犯；对皇帝而言，在遵守上述限制的前提下，王与侯的分封大权仍操于己手。
再说义务。对诸侯王而言，必须维护刘氏皇权，防范军功列侯侵犯皇室权益；对军功列侯而言，也必须维护刘氏皇权，防范诸侯王侵犯皇室权益；对皇帝而言，必须恪守“非刘氏不得王，非有功不得侯”的规则，保证诸侯王和军功列侯的权益。
白马之盟奠定了西汉初年宫廷（皇帝）—政府（军功列侯）—王国（诸侯王）三足鼎立的权力格局。
