固有汉语词语中有紫菜一词，但海苔一词是外来语，来自于日语ノリ（海苔）。现如今一般把用来烧菜的叫紫菜，可即食的零食叫海苔。其实海苔大多是紫菜中的一种即条斑紫菜经烤、烧、炸并调味等深加工后的制品。
紫菜是红藻门红毛藻目红毛藻科紫菜属的一类海藻，是海中互生藻类生物的统称。分布于寒带、温带、亚热带和热带海域，生长于距离潮间带数十米的海底，是能够进行光合作用的藻类。在国内和邻国广泛栽培。紫菜品类繁多，食用紫菜以长江以北的条斑紫菜和长江以南的坛紫菜为主。条斑紫菜多被加工海苔片、调味海苔等用来做寿司、包饭团、零食等，坛紫菜被加工成圆饼等用来烧汤等。紫菜富含膳食纤维和蛋白质，有效成分有紫菜多糖、藻蛋白等。一般新鲜的紫菜是黑色的，经烧烤加热后藻红蛋白分解、因所含的的叶绿素成分而显绿色，遇水后叶绿素分解而成紫色。棕色、土黄色的紫菜营养成分含量低，品质差。
经过加工的紫菜可即食，烧蛋汤时放一些紫菜、吃小馄饨时汤里放一点增加鲜味。之前的海苔零食大多是进口的，如日韩的烤海苔片、泰国的炸海苔卷，国内的酱烧海苔也很美味。
