郑国发始封祖郑桓公是周厉王的儿子。在春秋众多诸侯国中，郑国是一个不大不小的国家，在地理位置上与晋国和楚国都接壤，它力量比较弱，如果顺从楚国就受到晋国的入侵，反之就招来楚国的进攻，处境十分尴尬，他们便不得不采取“谁来攻击就顺从谁”的窝囊政策。
子产是郑国大夫子国的儿子，郑穆公的孙子，又称公孙侨，在他的执政下，郑国实现了一段时间的安定和民生的富足与自由。有关他的最早记录是在《左传×襄公八年》，即公元前565年：
四月二十二日，郑国大夫子国、子耳攻打蔡国，俘虏了蔡国司马公子燮，郑国人都很高兴，唯独子产不随声附和，他说：“小国没有文治德行却有武功，再没有比这更大的祸患了。楚国人前来讨伐，我们能不顺从他们吗？顺从了楚国，晋国的军队就必然来攻。晋楚两国进攻郑国，从今往后，郑国至少四五年不得安宁。”公子国（他父亲）对他发怒，说：“你知道什么？国家有出兵的重大命令，而且有执政的正卿做主，小孩子谈论这些，就会有杀身之祸。”[if !supportFootnotes][1][endif]
鲁襄公三十年，即公元前543年，由于郑国子皮让贤，子产开始执政。子产不毁乡校的故事发生在鲁襄公三十一年，即公元前542年，当时，郑国的教育应该还比较普及，乡村学校比较多。郑国人闲暇时就到乡校相聚，在那里议论国家大事、政府的执政得失[if !supportFootnotes][2][endif]。郑国大夫然明对子产说：“毁掉乡校怎么样？”子产说：“为什么呢？人们早晚休息时到那里走走，评论一下执政的好坏。他们认为好的，我就推行它；他们不赞成的，我就改掉它。他们实际上是我的老师呀，为什么要毁掉它？我听说凭借忠善可以减少怨言，没听说用威势能够防止怨恨。用强硬办法难道不能立刻把人们的口堵住？但那就如预防河水决口一样。如果大决口，伤害人必然很多，我没办法解救。不如开小口加以引导、疏通，不如让我听到这些批评的话而作为药石来使我改正。”然明说：“我从今以后知道您确实是可以成就大事的，我实在没有才能，如果真按您的想法去做，郑国就有了可靠的保障，岂止我们几个大臣得到好处？”[if !supportFootnotes][3][endif]
孔子后来听说了子产那番话，说道：“由此看来，人们说子产不仁，我才不相信呢。”
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[if !supportFootnotes][1][endif] 《左传·襄公八年》：庚寅，郑子国、子耳侵蔡，获蔡司马公子燮。郑人皆喜，唯子产不顺，曰：“小国无文德，而有武功，祸莫大焉。楚人来讨，能勿从乎？从之，晋师必至。晋、楚伐郑，自今郑国不四五年，弗得宁矣。”子国怒之曰：“尔何知？国有大命，而有正卿。童子言焉，将为戮矣。”
[if !supportFootnotes][2][endif] 这点看来，中国历来如此，平民百姓历来关心国家大事。
[if !supportFootnotes][3][endif] 《春秋左氏传·襄公三十一年》：郑人游于乡校，以论执政。然明谓子产曰：“毁乡校，何如？”子产曰：“何为？夫人朝夕退而游焉，以议执政之善否。其所善者，吾则行之。其所恶者，吾则改之。是吾师也，若之何毁之？我闻忠善以损怨，不闻作威以防怨。岂不遽止，然犹防川，大决所犯，伤人必多，吾不克救也。不如小决使道。不如吾闻而药之也。”然明曰：“蔑也今而后知吾子之信可事也。小人实不才，若果行此，其郑国实赖之，岂唯二三臣？”仲尼闻是语也，曰：“以是观之，人谓子产不仁，吾不信也”
