20世纪70年代国际教育委员会的报告《学会生存：教育世界的今天和明天》认为：“现代科学指出人的生存是一个永无止境的完善过程和学习过程。”
“终身学习是21世纪的生存概念。”这是1994年于意大利罗马召开的首届“世界终身学习会议”上提出的口号。这次会议提出了为了21世纪的终身学习行动议程，并筹建了世界终身学习促进会。
相对于终身教育而言，终身学习强调的是从学习者自身的角度，使“有意义的学习能够贯穿人的一生”，而终身教育则主要是指通过教育机会的提供，来推动终身学习的全面发展。欧洲终身学习促进会提出，终身学习是通过一个不断的支持过程来发挥人类的潜能，它激励并使人们有权利去获得他们终身所需要的全部知识、价值、技能与理解，并在任何任务、情况和环境中有信心、有创造性和愉快地应用它们。
终身学习与其说是一种教育概念，倒不如说它是一种社会行为或生活方式。
终身学习突显了学习者的作用与地位，强调其学习的自主性与主动性，并主张教育的核心问题是学习而不是教育。学习将是学习者在一生中出于各种原因而自主、自愿地进行的活动，因为只有积极而主动的学习活动才是有效和长久的，所以也只有学习者自身才是学习活动的真正主体。
学习应该成为每一个人的基本权利之一，它蕴含着人们普遍享有学习机会的共同期望。
由于每个人都是具有生命的个体，因而都具有自己独特的个性、特长与爱好。又由于每个人在社会上需要扮演各不相同的多重角色并承担多种责任，因此不同的人会在不同阶段、不同场合产生不同的学习需求。而终身学习的特殊使命，就在于满足这种多样性、多元化及个性化的学习意愿。
教师理应成为终身学习的先导和典范。这既是学习化社会对教师的必然要求，也是教师职业生涯发展的根本途径。
教师专业发展从本质上讲是教师个体专业不断发展的历程，也就是教师在专业素质各方面（专业知识、专业能力、专业情意）不断成长和追求成熟的过程。
教师专业发展的空间是无限的，成熟是相对的，而发展是绝对的。教师要想成为一个成熟的专业人员，希望不断提高专业水平、全面促进自身的专业发展、进一步促进其职业生涯的发展，坚持学习与探究是一天根本之路。
教师是一个教育者、教学者，也是一个学习者，应在职业发展的过程中根据不同阶段的不同特点及侧重点来确定安排学习的内容及形式。当然，职业生涯具有终身性的特点，并且这个经历中的每个阶段都是衔接的，它的发展是一个过程，要想使这一过程持续健康地发展，只有坚持不断地学习。
教师是教育的现实主体，学生既是教育的现实客体，又是潜在的主体，针对自我教育而言，教育的作用就是把这个潜在的主体变为现实的主体，从而使学生获得自我教育能力即积极能动的学习能力，而这样一种能力的获得是学生实现终身学习的基本素质，也是教育的核心目标之一。因此，对于终身学习而言，教师自身是一个终身学习者，同时要不断地培养出一代又一代的作为终身学习者的学生，使自己像古人说的“苟日新，日日新，又日新”地永远保持常“新”是学习化社会对教师职业的客观要求。
教师应有意识地通过以下几方面的能力提升来促进自身的终身学习：以一种现实的方式明确个人目的的能力；善于应用已经掌握的知识，并将其与真实生活密切联系的能力；有效评价自身学习的能力，并形成有利于终身学习的自我设计的能力；获取、处理信息的能力；掌握并运用不同的学习策略的能力，并善于在不同场所进行学习的能力；利用和解释来自不同学科领域的知识的能力。（18.9.2《教育》）
