废矿归来，那赤地千里的疮痍和老看守怨毒的嘶嚎，如同附骨之疽，缠绕在三人心头。尤其是那“三百冤魂”的骇人数字，与扶乩所得的谶语严丝合缝，将一桩尘封三十年的惨案血淋淋地揭开一角。
然而，疑团并未消散，反而愈发沉重。当年的惨案与如今的连环诡案，如何牵连？董老七在这其中，又扮演何种角色？
回到殷元礼寓所，炭盆驱散着秋寒，却驱不散室内的凝重。龚子默受惊匪浅，被安置去歇息。殷元礼与米步云对坐案前，皆无睡意。
“那老看守所言‘董工头’，与‘守约堂’董老七，会是一人么？”殷元礼沉吟道，手指无意识地敲击着桌面，“若董老七真是当年矿难幸存者，或遗属，其经营药铺，研制种种诡异毒物，布局多年复仇，倒说得通。”
米步云并未立即回答。他取过纸笔，于灯下缓缓写下几个关键词：汞矿、王县令、赵蝎商、董工头、三百矿工、活埋。又另起一行，写下：人彘案、化血案、县令暴毙、虎噬案、守约堂、董老七。线条凌乱，其间关联却呼之欲出。
“动机或有，然手段非凡。”米步云搁笔，目光沉静，“其人所用毒理、药术、乃至机关消息，绝非寻常药师或复仇者所能及。尤其华山一案，药物致狂，伪装虎噬，精准算计苗生隐疾，非深通医理、且熟知苗生底细者不能为。”
“苗生……”殷元礼眉头紧锁，“此人身份，亦是关键。他究竟有何隐疾，竟对药物如此反应剧烈？靳生又从何得知，并能加以利用？”
提及苗生体质，殷元礼眼神忽然闪烁了一下，似乎想起什么。他沉默片刻，起身走至内室，从一行囊深处，取出一本纸页泛黄、边缘磨损的册子。册子封面无字，只用线简单装订。
“这是……”米步云目光落在那册子上。
“早年行医时的一些札记。”殷元礼语气略显低沉，将册子置于案上，小心翻开。纸页间弥漫着陈旧墨迹和淡淡草药气味，“多是些疑难杂症的记录。其中一例，或与此有关。”
他翻至册子中后部分，指尖点在一页字迹略显潦草的记录上。米步云倾身看去。
记录日期是约七八年前。地点是青州府辖下，一个名为“班家集”的偏僻村落。患者是一位班姓老妪，求诊时已是奄奄一息。其症候骇人：腹大如鼓，坚硬如石，肌肤甲错，面色黧黑。殷元礼诊断为罕见的“肠蕈”，且已至晚期，药石罔效。
班家贫苦，苦苦哀求。殷元礼年轻气盛，兼有仁心，竟冒险答应用当时堪称骇人听闻的“剖割之术”一试。记录详细描述了手术的艰难过程：以乌头、曼陀罗等麻沸散镇痛，烈酒淬刀，切开腹皮……其字里行间冷静克制，却依然能想见当时情景之凶险酷烈。
手术过程中，发生了意外。老妪体内肿瘤与肠管粘连极其紧密，分离时，锋利的刀刃不慎划伤了在一旁协助按持、其时年仅十余岁的孙儿——班爪的手掌。伤口颇深，血流如注。
“……创口深可见骨，虽及时以金疮药裹敷，然地处荒僻，污秽难免，深恐染及破伤风……”记录如是写道。
后续记载简略：老妪终究未能熬过数日，创口溃烂发热而亡。而那孙儿班爪，手掌伤口虽渐愈合，但约十日后，忽发起高热，伴有全身肌肉僵直、阵发性痉挛，尤其颈项强直，牙关紧闭，见水则惊悸抽搐加剧——皆是破伤风典型症状。乡野缺医少药，病势沉重， record 最后数笔已显潦草，只记“痉厥日频，状极痛苦，恐难回天”。
记录于此戛然而止。
殷元礼合上册子，面色沉郁：“后来我因他事离开班家集，未能追踪到底。只听闻那班爪最终熬了过来，却落下了病根，时常会突发痉厥，力大无穷，状若疯狂，口角流涎，双目瞪视不能合，乡人愚昧，渐传其乃‘虎伥’附体，甚至讹传为能化虎伤人。”
“班爪……苗生……”米步云捕捉到关键，“苗生乃其子？”
“当年离开时，班爪尚未婚配。但若他活了下来，娶妻生子，其子遗传此等体质，并非不可能。”殷元礼目光锐利起来，“而华山案中，苗生服药后力大无穷，瞳孔异变，狂性大发，状若野兽，与班爪破伤风发作时的某些症状，确有相似之处，只是被药物极度放大扭曲了。”
一条潜藏的线索浮出水面。
“若苗生真是班爪之子，遗传隐疾，靳生利用此点，以药物诱发其狂性。”米步云缓缓道，“而提供此特定药物者……”
两人目光再次交汇，答案不言自明。
“守约堂。”殷元礼声音冰冷，“董老七不仅提供药物，他极可能深知班家底细，甚至……知晓如何精准操控那隐疾！”
他猛地站起身：“我需再查医案！守约堂与班家集必有药材往来！”
他再次翻开那泛黄的札记，快速向后翻阅，搜寻任何可能与“守约堂”或班家购药相关的记录。米步云静坐一旁，目光落在跳跃的灯焰上，仿佛能看到一张无形的大网，正将过往与现在、仇恨与算计，一丝丝收拢。
窗外，夜风更急，吹得窗纸扑扑作响。
