也许当你读这篇文章的时候，你在听音乐或者听周围的声音，或者在享受着一杯茶或咖啡的美味和温暖。在日常生活中，所有来自感官的信息都必须经过大脑的处理。大脑中处理感官信息的部分是大脑皮层，通常简称为皮层。这是大脑中弯曲的灰色部分，它构成了大脑的顶部和最大的部分（图4-1）。
图4-1 大脑皮层、杏仁核和丘脑
例如，当某样东西进入你的视野时，大脑皮层接收到来自眼睛的信息，神经系统会负责解读这些来自你眼睛的信号，之后，你才能看到它。具有讽刺意味的是，大脑皮层中处理眼睛所传递信息的部分位于后脑勺，这是一个（不方便的）远离眼睛的地方。因此，信息的传输需要一些时间，尽管这些时间不到一秒。
无论是来自你的眼睛，还是来自你的耳朵、指尖、脚底，甚至舌头，感觉信息都会通过神经通道到达丘脑——位于大脑中心深处的一个核桃状区域。丘脑就像中央车站，所有的感官通道都可以同时进入。丘脑的工作是将接收到的信息发送到大脑中处理这些信息的正确位置。
例如，在图4-1中，你可以看到来自眼睛的感觉信息被从丘脑发送到后脑的枕叶。你正在触摸的东西的信息从丘脑被发送到头顶的顶叶。来自耳朵的信息被发送到头部两侧的颞叶。你正在品尝的东西的信息被发送到大脑中心附近的味觉皮层。（丘脑唯一不参与的感觉是嗅觉，嗅觉会在嗅觉皮层中被处理。嗅觉皮层是大脑的一部分，位于鼻子后面，与杏仁核直接相连。这就是气味能唤起强烈的情绪的原因——它们直接到达杏仁核。）
丘脑也能把它从感官得到的信息直接发送到杏仁核，杏仁核位于相对靠近丘脑的地方。杏仁核获取信息的速度比大脑皮层快，这意味着你的杏仁核可以在你有意识地感知这些事物之前处理你所看到的、听到的、感觉到的和尝到的东西，因为你依靠大脑皮层来获取感官信息。回想一下前面的例子：当汽车或动物进入你前面的车道时，杏仁核可以在大脑皮层的枕叶接收到信息之前处理来自丘脑的视觉信息。也就是说，你的杏仁核比你先“看到”你面前的东西。杏仁核通道
这种从感觉受体到丘脑，然后直接到杏仁核的快速通道，使杏仁核比大脑皮层更有优势。当你的大脑皮层处理来自感官的信息时，杏仁核能在几毫秒（千分之一秒）内引发你身体的几十个变化。你并不知道杏仁核看到了什么，它能处理的细节比大脑皮层要少得多，但它能更快地检测到潜在的危险。虽然大脑皮层的处理时间不到一秒钟，但它仍赶不上杏仁核的处理速度。这就说明了：有时候你需要一段时间才能完全意识到发生了什么，以及你在受到威胁后是如何处理的。我把这条从感觉器官到丘脑再到杏仁核的通道称为杏仁核连接焦虑的通道（图4-2）。这种快速通道的重点是采取防御行动。这种防御行动并不借助于收集详细信息或使用逻辑。
图4-2 杏仁核连接焦虑的通道
有些人把杏仁核的反应误认为是反射，但二者的原理并不相同。刺激引起神经冲动，神经冲动传递到脊髓，脊髓向肌肉发送直接信号，这才叫“反射”。每个反射的发生都不需要大脑参与，比如当触碰到烫的东西时，你会迅速把手缩回来。当你对高速公路上的危险情况做出反应时，你的大脑会参与其中，这才是杏仁核的反应。信息会从感觉器官传到丘脑，然后直接传到杏仁核。根据接收到的信息的性质，杏仁核可能会产生防御反应，这种反应会使你的身体产生许多变化，让你做好应对的准备，包括生理方面的准备——恐惧或焦虑。了解防御反应的性质和目的对理解和管理自身的焦虑是至关重要的，所以我们将在第五章对此作更详细的讨论。
皮层通道
杏仁核通道并不是我们大脑产生防御反应与恐惧和焦虑的唯一途径。大脑的第二条通道——我称之为焦虑的皮质通道，也能产生这些影响。如果你想在焦虑的情况下实现你的目标，那么了解这两个通道是很重要的。和杏仁核通道一样，在皮层通道中，首先信息会从感觉器官传到丘脑。但是，在此通道中，丘脑会将信息传递给大脑皮层。丘脑发送的感观信息是原始的、未经处理的，所以处理这些信息需要一些时间，这发生在大脑皮层的汇聚区。在这些区域中，皮层对我们所经历的感官信息产生了更为详细的感知。只有经过这一阶段的处理，我们才能有意识地知道我们所看到、听到、摸到和尝到的是什么。
大脑皮层使我们能够感知和解释信息的含义，并能用杏仁核无法做到的方式进行逻辑思考。特别是，大脑皮层可以阅读文字、解释复杂的概念、识别复杂的细节、检索与信息相关的记忆和知识。
读后感
