大脑中发送信号产生焦虑的部分（杏仁核）很小，可置于掌中。杏仁核的大小和形状大致相当于一个杏仁。事实上，杏仁核（英文发音为“uh-MIG-da-la”）这个词源于希腊语中的杏仁。实际上，人有一对杏仁核，大脑两侧各一个。然而，传统上是以单数来指代这个成对的结构的，故在本书我将讨论“杏仁核”（单数）。
如果你想把自己（脑袋中）杏仁核（的位置）指给别人看，那你用右手食指对着右耳、左手食指对着右眼就可以了。这两根手指连线相交的位置大约就是你的右侧杏仁核在大脑中的位置。（你可以依葫芦画瓢指向左侧杏仁核，但要注意镜像是相反的。）杏仁核位于大脑深处，并与位于同一区域的一些非常有影响力的大脑结构有联系，如脑干、下丘脑、海马体和腹侧纹状体，以及影响大脑皮层的唤醒网络。大脑各区域之间的相互联系会引发杏仁核产生对恐惧的体验，这会在几分之一秒内改变你的情绪、思想、注意力和各种身体机能。
更重要的是，这些变化的发生不受人为控制，而且大多在意识之外。正是出于这个原因，我们经常说杏仁核有能力“劫持”大脑，控制我们的思维和感觉。这就能说明为什么我们经常不理解自己的情绪反应，以及为什么我们的情绪会“失控”。如果我们了解了更多关于杏仁核功能的知识，我们就可以学习一些方法来影响它。
究其核心，杏仁核是大脑中一个小型但强大的组织，旨在帮助我们侦察、规避、防御危险，在危急关头幸免于难。（实际上，杏仁核的作用远不止这些，但我们将重点关注这些功能，因为它们与杏仁核产生焦虑的机制有关。）特别是，杏仁核负责启动预设防御反应，这种反应不仅人类会有，动物也会有。当其触发我们身体的这种内在反应时，我们通常将整个反应称为恐惧，因为恐惧是我们正在经历的情绪状态。但杏仁核产生的反应除了恐惧情绪外，还涉及我们身体的许多机制，包括抑制胃部活动、增加四肢的血流量、释放肾上腺素等。我们真正经历的是一种防御性的动机状态，是我们身体的一系列变化。这些变化促使我们准备采取自我保护的行动。
这种防御性的动机状态是产生焦虑的原因。这与恐惧的感觉非常相似。当我们可以确定一个明白无误、迫在眉睫的危险时，比如一只狗在狂吠，或者一辆汽车朝着过马路的行人疾驰而来，我们就可以用“恐惧”这个词来描述杏仁核产生的情绪。相比之下，不存在明显的危险，只存在潜在的未来威胁或负面结果的情况，例如，我们担心即将到来的考试或害怕第一次约会的尴尬对话，这一真实感受我们称为情绪焦虑。无论是感到恐惧、焦虑、害怕，还是类似的情绪，身体都处于杏仁核带来的那种防御状态，这种状态被称为迎战或逃跑反应。
这种预设防御反应存在一个问题：它旨在保护你免受一些危险，但在世界大部分地区这些危险已被成功消除。例如，在日常生活中，你被食肉动物吃掉的可能性很小。但是你的杏仁核仍然在警惕类似的危险。因此，当今世界的压力来源，比如难以偿还抵押贷款或与老板的潜在争论，仍然会引起杏仁核的防御反应，它想要帮助你对抗或逃避威胁。这就是你的心率加快、肌肉紧张的原因。这些反应通常对于我们没有多大帮助，因为它们与实际情境不符。你不能逃避抵押贷款，揍老板一顿也并非明智之举。防御反应可能偶尔会帮助我们逃避真正的身体危险。但在大多数情况下，它对我们没有益处。
你会逐渐意识到，杏仁核经常基于不正确或不充分的信息产生防御反应（包括恐惧或焦虑的感觉）。有一种观点认为，杏仁核的出发点是好的，但经常会产生不必要的焦虑。这是一个不愉快的过程。你可以学习如何更好地控制它，因为它对你的生活影响是如此之大。
读后感
这段关于杏仁核的阐述令人豁然开朗。原来，那个常令我们陷入莫名焦虑的“元凶”，竟是一个深藏脑内、状如杏仁的微小结构。它如同一位尽忠职守的远古哨兵，凭借古老的生存本能，在危机四伏的原始环境中守护我们的祖先。然而，当人类社会已迈入文明，这位哨兵却未能及时“与时俱进”。
于是，在现代社会的压力情境下——无论是财务困境还是人际冲突——它依然机械地拉响生理警报，催动心跳加速、肌肉紧绷。我们被抛入“战或逃”的应激状态，却既不能真的战斗，也无法真正逃离。理解这一点，我们便能以新的眼光审视自身的焦虑：它不是性格缺陷，而是进化留下的时差。认识杏仁核，正是我们学习与这位“过度尽责”的守护者和解，并最终驯服它的第一步。
