咎，音jiu4，去声。咎字左上角的“卜”最早写作“人”，因而跟处字并无关系。《说文解字》：“咎，灾也。从人从各。各者，相违也。”这里的“各”，表示相违背，违背人的心愿。所以咎字的本义是灾祸，灾殃。
我们现在常用的成语，咎有应得、咎由自取，其中的咎，都可以理解为灾祸、灾殃，都是其本义。
灾祸可以由天而生，也可以由人的过失所致，所以咎就被引申为人的过失，人的罪过。现在还常常所说的词语“引咎辞职”中的咎就是人的过失。
在古人那里，上天所引起灾和殃，是上天的惩罚。如果是人的过失，对引起过失的人也应当给予惩罚。于是，咎也就引申为得到的惩罚、处分、怪罪、责备等义。
成语“既往不咎”中的咎，就是这个引申义。其本义是事情已经过去，不必去谴责其过失。出自《论语》：宰我在回答鲁哀公提问时说，周人用栗木做土地神的牌位，使老百姓因害怕而战栗。孔子听说后对宰我说：“成事不说，遂事不谏，既往不咎”，意思是事情过去了，不必再谴责了。周毕竟是天子之国，孔子认为在下位的老百姓不应当议论其过失。
现在这个成语多用于对有罪过之人改邪归正的劝告，告诉他们如果改邪归正，立功赎罪，则可以“既往不咎”，即免除其因过去罪过而得到的责罚。
无咎，可以是没有灾祸，平平安安。如《易传·系辞传》：“惧以终始，其要无咎，此之谓易之道也。”春秋战国时代，老百姓苦极了，随时会有灾祸，所以无咎最为重要。《周易》中多地方都说无咎，就是告诉人们如何才能没有过失，如何才能平平安安。
无咎，也可以是没有被责备、被谴责。如成语“无咎无誉”，就是没有人说他坏，也没有人说他好，表示其表现平常，不好不坏，中不溜儿。
与咎字读音相似，容易用混的一个字是究。
究，音jiu1，阴平声。本义是穷、极、尽。 现在有常用词，究竟。竟也是穷、尽的意思，究和竟组成的词，究竟，也就是到底的意思。
穷、尽是究的本义，由此可引申出调查、追查、追究、研究等意思。追查的结果可能会有错误的一方。这样，究与咎组成的词语有的意思就会相近，而且两个字读音又近似。
例如归究和归咎就容易混淆。
归究，就是追究。张居正 《与李太仆渐庵论治体》：“近年以来，习尚靡，至使是非毁誉，纷纷无所归究。”这里可以追究出来的结果有“是非毁誉”，有好有坏，要把好坏分清楚。
