在古代中国，“祭”、“政”不分，或者可以说是祭政一体。这样的王权体制在古代东亚是长期存在的。它的规范就是“礼”。“礼”字本来写作“禮”，表示用“醴（酒）”来举行仪式。依《周礼?大宗伯》的记载，礼仪分为吉礼（与祭祀有关之礼）、凶礼（与丧葬有关的礼）、宾礼（与王和贵族会面有关的礼）、军（与军旅有关的礼）、嘉（与婚冠、宴会等有关的礼）五种。礼是各个族团以血缘秩序为基础，为了保护自中国传统的宫廷礼仪，最早是显现于二里头的宫殿建筑和礼仪用器（详后）的，它的出现昭示着中国王朝的开端。作为维护社会秩序之规范的“礼制”，萌芽于龙山时代，肇始于二里头时代，在其后的商周时代得到整备，战国至西汉时期又作为儒家经典而被集成于礼书。随着儒家思想成为“国教”，这套礼制被历代王朝所继承
礼器：中国青铜时代的徽标
十九世纪，丹麦学者汤姆森根据历史上各阶段以生产工具为主的遗物的材质变化，将古代史分为三个大的时代，即石器时代、青铜时代和铁器时代。这一著名的时代划分法至今仍为学界所普遍采用。其后，又有英国学者将石器时代细分为旧石器时代和新石器时代。也有学者认为在某些地区，从石器时代向青铜时代转化的过程中，还存在着“铜石并用”的过渡阶段。
北京大学严文明教授，主张仰韶时代后期至龙山时代，因随着二里头文化在中原的崛起，这支唯一使用复杂的合范技术生产青铜容器（礼器）的先进文化成为跃入中国青铜时代的第一匹黑马。值得注意的是，这些青铜礼器只随葬于二里头都邑社会上层的墓葬中，在这个金字塔式的等级社会中，青铜礼器的使用成为处于塔尖的统治阶层身份地位的标志。这些最新问世的祭祀与宫廷礼仪用青铜酒器、乐器，仪仗用青铜武器，以及传统的玉礼器，构成独具中国特色的青铜礼乐文明。它不同于以工具、武器和装饰品为主的其他青铜文明，显现了以礼制立国的中原王朝的特质。酒的麻醉致幻作用，使得世界上不少古代人群都把它当作通神的手段。在号称“礼仪之邦”的古代中国，酒文化源远流长，所谓“礼以酒成”，无酒不成礼。如前所述，“礼（礼）”字的本意就是以“醴（酒）”举行的仪式。古代的社交礼仪中一定要伴有饮酒礼，酒就像是维持社会机器正常运转的润滑剂。所以有学者把肇始于龙山时代、兴盛于夏商时代的礼制概括为“酒礼”。
