五、理为礼之质
《孔子家语·论礼》孔子云：“夫礼者，理也。”礼制与天理人情有着本质的密切的联系。礼的本质就是“理”的具体化，也就是通过具体的行为规范，来体现社会普遍认同的伦理准则，是将抽象的道德原则转化为可操作的具体的行为范式。《礼记·乐记》亦云：“礼也者，理之不可易者也。”礼本于人的情理，建构的是社会伦理，体现的是天理，是“理”的重要表现形式，有不可改变的一些方面，也有必须要随着时代变化而损益改变的方面。
2.5 孟懿子问孝。子曰：“无违。”樊迟御，子告之曰：“孟孙问孝于我，我对曰‘无违’。”樊迟曰：“何谓也？”子曰：“生，事之以礼；死，葬之以礼，祭之以礼。”当 樊迟问夫子回答孟懿子的“无违”是什么意思的时候，孔子说：父母活着的时候，应当以礼奉事；去世后，要以礼安葬，以礼祭祀。朱子《集注》解释：“礼，即理之节文也。人之事亲，自始至终，一于礼而不苟，其尊亲也至矣。”礼，就是天理的具体规范。人侍奉父母，从始至终都严格遵循礼制而不懈怠，这种对双亲的尊崇就达到极致了。“理之节文”就是说礼的本质是“天理”的具体表达，就是将抽象的伦理概念转化成了可操作的行为准则。将传统“礼理合一”的思想转化成了大家都熟悉的“家庭公约”家规家训等规范一样。
9.3 子曰：“麻冕，礼也；今也纯，俭，吾从众。拜下，礼也；今拜乎上，泰也。虽违众，吾从下。”孔子说：“用麻作的冕，是符合礼的；现在戴丝作的冕，节省了人力，我顺从大家。臣拜君先在堂下而后升堂再拜，是符合礼的；现在升堂才拜，很骄慢。虽然有违于众，我还是先在堂下拜。”张居正：“礼，是恭敬之见于仪文者，乃道理当然的去处。”这表明孔子并不是一味地维护传统的礼仪，而是持有既坚守、又变通的开明态度。涉及礼之本质精神的必须坚持，而那些纯外在的仪文规矩，可以不必坚持。所以，他说：
3.14 子曰：“周监于二代，郁郁乎文哉！吾从周。”西周时代的礼仪制度是参照夏朝和商朝而修订的，是多么的丰富多彩啊！我主张接受周代的礼制。孔子对夏、商、周三朝的礼仪制度都有着极为深刻的研究。在他看来，朝代的更迭并不影响礼制的传承，周礼就是在夏、商礼制的基础之上形成的。但并非简单的继承抄袭，而是根据时代发展有所损益的。无论是在形式上还是内容上，周礼都要比夏、商两朝的礼制完善许多，这也是孔子对周礼赞赏有加的原因所在。因此，当子张问“十世可知也”的问题时：
2.23 子张问：“十世可知也？”子曰：“殷因于夏礼，所损益可知也；周因于殷礼，所损益可知也。其或继周者，虽百世可知也。”
孔子说：“商朝因革夏朝的礼制，所增减的内容可以知道；周朝因革商朝的礼制，所增减的内容可以知道。或有继周而起的朝代，纵然百世之后也可以知道其制度啊。”孔子的意思，天道礼法也是可以根据实际情况而有所变通的，但核心内容不会改变，无论那个朝代当政，规律都一样。就是说：朝代可以变，礼仪（形式）可以变，但礼的本质不会变。或者说，时代在前进，有些东西在不断地变化，比如说政治制度，但是有些东西永恒不变，比如基本的道德准则和文化信仰。这就是孔子的伟大之处。一个时代有一个时代的“礼”，历史上的每个王朝也都有“制礼作乐”“移风易俗”的做法。如何判断“礼”是否符合现实，其根据就在于“理”，就是今天所说的要合乎“当代价值”。只有扎根传统，将其中“合理”的部分继承下来，加以“损益”才是最科学的。这个“合理”也可以称作“时”，就是孔子“时哉时哉”的“时”。孔子强调“礼，时为大。”（《礼记》）也可以理解为“时中”（《中庸》），还可以理解我“权”（《论语·子罕》）。礼要具有与时俱进的特征，礼俗、礼仪和礼制要“因时制宜”“与时偕行”，不断变革以符合时代精神，保持其合理性。孔子的损益预知法，用现代话说就是遵循历史规律，预测未来。
