庄子说：君子应处木雁之间，当有龙蛇之变。这句话的核心意思是，做人处事必须判断情况，找准时机。
有一天庄子的学生向他请教，走到社会去追求功名利禄，在社会上立足跟别人沟通交沟的时候，应该都注意什么，采取什么姿态，有没有总的原则。庄子说有，但是我现在给你讲你印象不深，于是庄子就带着他的学生来到山里。
在进山的半山腰遇到了一群伐木工人，庄子对他的学生说，你们仔细看看，这些伐木工人砍的树有什么特点，他的学生总结了说，这些树木能做房梁，能做柃子，船子，能做家具，都是成材的好树。庄子又说，那你们注意，路边有一棵大树，那么粗大，为什么就没有人砍伐。
庄子的学生发现确实是在路边有一棵老树，又粗又大，有一学生上去问伐木工人，师傅，为什么所有的树您都砍伐了，就这棵树您不砍。伐木工人说，你们不认识树，我给你们说：“这棵树是一臭春树，味道臭、形状歪七扭八，而且纹理不规整，它根本不成材，所以我不砍。
学生回来就对庄子说：“老师成材的树都被砍了，不成材的树木没有人砍，所以枝繁叶茂”。庄子说这件事在社会上和江湖上都存在，成材的都被砍了，不成材的就得以善终。能干的人都被累死了，不能干的人就安全混到最后。学生说：“老师那我们知道了，按着这个思路我们确实应该手敛锋芒，不能展示自己太能干，防止自己被累死，像成材的树木一样被人砍了”。
庄子又说你只了解到人生的一半，接着往山上走。路过山头开始往山下走，路过一农舍，农舍养了好多大鹅，古代的鹅和雁还没有完全分开，所以有的是鹅，有的是雁，那大雁驯化了就是鹅。主人一看庄子来了就很高兴，就说：夫子不要走了，今天我请你吃炖大鹅。说完主人拿着刀就去鹅舍追赶鹅杀，庄子带着学生在旁边看。就发现主人追着鹅四处跑，偏偏就一只大鹅站在门口，即不跑也不躲，神态安详，而且主人也不抓它。庄子就让他的学生问问主人为什么不抓这只鹅来杀。
于是一学生就问，主人为什么你追着别的鹅杀，而不抓这只鹅来杀。主人说你不知道：这些雁有的会叫，有的不会叫，就这只雁叫得非常好听，有高山流水之音，而这只鹅的叫声像音乐一样美，所以没有什么才艺的鹅我就把它炖了吃肉，有才艺的我当然舍不得杀它。
庄子听了就问他的学生：你们得到什么结论，他的学生说，我们还得增长才干，做有才艺的鹅。庄子又问刚才的是什么结论，学生说刚才的是成材的倒霉，不成材的留下了。所以学生又问庄子，我们到底是该成材还是不成材呢？
才与不才之间的辩证是什么呢？庄子说：一个君子应该有龙蛇之变，该变龙的时候你就变龙，在天上飞腾万里，喷云吐雾，普降甘霖展示才华，如果条件不具备的时候呢，天地大旱，炎热酷暑，这时候你就落到地上变成一条蛇，在变成蛇的时候，你就在草莽之间，跟那些蚯蚓蚂蚁为伍，住泥泞的巢穴，吃肮脏的食物，这个时候你不能因为你曾经是龙就懊恼就灰心，当你是龙的时候也不要因为曾经是蛇就自卑，你不必这样，你是龙的时候你就做龙该做的事，变成蛇的时候你就老实本份的做蛇的该做的事。即能做龙就上天飞，也能做蛇，就在泥里钻，这就是龙蛇之变。
所以君子应该有龙蛇之变，处于木雁之间为好。庄子认为，君子应处于木雁之间，即使你很有才，也要懂得隐藏。龙蛇之变一词，主要是讲做事必须判断形势，讲究时机。易经乾卦告诉我们，潜龙勿用，飞龙在天，亢龙有悔。
