《伊索寓言》中有这样一个家喻户晓的故事：一只饥饿的狐狸路过果林时，发现了架子上挂着一串串簇生的葡萄，垂涎三尺，可自己怎么也摘不到。就在很失望的时候，狐狸突然笑道：“那些葡萄没有长熟，还是酸溜溜的。”于是高高兴兴地走了。事实上，葡萄还是没吃到，狐狸仍是饿着肚子，但一句自我安慰，却让他走出了沮丧，变得快乐起来。
寓言中的狐狸，通过自我安慰，没吃到想吃的葡萄也很开心，属于典型的酸葡萄心理。这种心理，属于人类心理防卫功能的一种。当人们自己的需求无法得到满足时，便会产生挫折感，为了解除内心的不悦与不安，人们就会编造一些“理由”自我安慰，从而使自己从不满等消极心理状态中解脱出来。
实际生活中，酸葡萄式的自我安慰比比皆是。例如，没有找到男女朋友的单身族，常常会说，“一个人最好，多自在啊”；没考上名牌大学的人，常常会说，“读名牌有什么好，竞争力那么强，早晚会累到变态”；有些人考试刚刚及格，而同桌却得了优秀，于是就说，“一看就是抄袭，投机取巧，没什么了不起的……
现实中，人们的″甜柠檬″心理同样比较普遍。例如，你买了一双鞋子，回来后觉得价钱太贵，颜色也不如意，但你和别人说起时，你可能会强调这是今年最流行的款式，质地是纯高档皮料，即使价格贵点也值得。还有，虽然你知道自己的男朋友有不少缺点，但在外人面前，你往往喜欢夸奖他的优点。
在挫折心理学中，人们把个体在追求预期目标而失败时，为了冲淡自己内心的不安，就百般提高现己实现的目标价值，从而达到了心理平衡、心安理得的现象，称之为甜柠檬效应。
“酸葡萄”与“甜柠檬”机制在日常生活中都是较为常见的心理现象。是心理学中合理化作用的典型表现。是指个人的行为不符合社会价值标准或未达到所追求的目标，为减少或免除因挫折而产生的焦虑，保持自尊，而对自己不合理的行为给予一种合理的解释，使自己能够接受现实。在学校教育管理也存在“酸葡萄”与“甜柠檬”机制的合理运用。
可见，这两种效应都是使用自我安慰法的结果，有时，这种效应真的起到了宽慰自己、接纳自己、承认现实、自得其乐的作用，比垂头丧气，痛不欲生，埋怨他人、与人对抗等不知要好上多少倍。
